Extracto tiroideo

Qué es el extracto tiroideo

Se trata de un extracto de origen animal que contiene las hormonas tiroideas en la proporción natural del tejido glandular del que procede, junto con tiroglobulina y otros componentes proteicos. El nombre combina extracto (del latín extractus) con tiroideo, adjetivo derivado de tiroides (del griego θυρεοειδής, thyreoeides, «en forma de escudo», por la morfología del cartílago al que la glándula debe su nombre).

A diferencia de las hormonas tiroideas de síntesis, que aportan un único compuesto en dosis exacta, el extracto tiroideo suministra simultáneamente T4 y T3 en una relación que refleja la composición de la glándula porcina (aproximadamente 4:1), junto con cantidades menores de diyodotirosina y monoyodotirosina. Esa mezcla fue su punto fuerte terapéutico cuando no existían alternativas, y sigue siendo el argumento que invocan quienes lo defienden hoy frente a la monoterapia con levotiroxina sintética.

Origen y contexto histórico

En 1891, George R. Murray, médico del Hospital de Newcastle upon Tyne, inyectó por vía subcutánea un extracto de tiroides de oveja a una paciente con mixedema (hipotiroidismo grave del adulto). La mejoría fue tan notable que Murray publicó los resultados y, poco después, demostró que el extracto también era eficaz por vía oral. Fue el primer caso documentado de sustitución hormonal exitosa en la historia de la medicina, y marcó el nacimiento práctico de la endocrinología terapéutica.

Edward Calvin Kendall aisló la tiroxina en 1914 a partir de tejido tiroideo, pero su síntesis química no llegó hasta el trabajo de Charles Robert Harington en 1927. Aun así, la tiroxina sintética no estuvo disponible comercialmente de forma estable hasta 1949, cuando Glaxo la introdujo en el mercado británico. Durante ese largo intervalo, y durante varias décadas más, las tabletas de tiroides desecado fueron el recurso terapéutico habitual.

La triyodotironina fue identificada, aislada y sintetizada en 1952-1953 por Jack Gross y Rosalind Pitt-Rivers en Londres. Su incorporación al arsenal terapéutico amplió las opciones, pero también puso de manifiesto las limitaciones del extracto: la proporción T4/T3 del tiroides porcino no coincide con la del humano, y la absorción intestinal de T3 libre produce picos séricos transitorios que la glándula sana no genera.

Situación actual

Las guías clínicas de la American Thyroid Association recomiendan la levotiroxina (T4 sintética) como tratamiento de referencia del hipotiroidismo. No obstante, se estima que un 10-20 % de los pacientes tratados con levotiroxina refieren persistencia de ciertos síntomas pese a tener valores normalizados de TSH. Esa insatisfacción parcial ha mantenido vivo el interés por el tiroides desecado: en Estados Unidos, las prescripciones de extracto tiroideo casi se duplicaron entre 2010 y 2020, según datos del programa MarketScan.

En 2021, la ATA, junto con las sociedades europeas y británicas de tiroides, emitió una declaración de consenso reconociendo que nuevos ensayos de terapia combinada T4/T3 estarían justificados. Eso no implica un respaldo al tiroides desecado como tal, sino un reconocimiento de que la cuestión de la terapia combinada sigue abierta. En España y en la mayor parte de Europa, el extracto tiroideo carece de registro como medicamento y solo se dispone de preparaciones importadas o de formulación magistral.

Preguntas frecuentes

¿Qué relación tiene la palabra «tiroides» con un escudo?

El griego θυρεοειδής (thyreoeides) significa «semejante a un escudo oblongo» (θυρεός, thyreos). El anatomista Thomas Wharton, en su Adenographia de 1656, aplicó ese adjetivo al cartílago laríngeo de forma escutiforme, y por extensión la glándula adyacente heredó el nombre.

¿Es lo mismo «tiroides desecado» que «extracto tiroideo»?

Sí. Ambas expresiones se refieren al mismo preparado: tejido glandular tiroideo de origen animal, secado y pulverizado. En inglés se usa indistintamente desiccated thyroid extract (DTE) y thyroid extract.

¿Por qué se dejó de usar como primera opción?

Porque la levotiroxina sintética ofrece una composición conocida, una dosis exacta y una farmacocinética predecible. El extracto tiroideo, al contener T3 libre, produce picos séricos que pueden resultar excesivos, y su estandarización entre lotes es menos precisa que la de un compuesto de síntesis.

Referencias

1. Wikipedia en español. Extracto de tiroides desecada.
2. Anales de Pediatría (Elsevier). Tratamiento del hipotiroidismo. Sección «Historia de la terapia sustitutiva».
3. Medicina, Historia y Sociedad. Opoterapia (II). La tiroidoterapia.
4. Noticiero Médico. Extracto de tiroides desecado para el hipotiroidismo. 2023.