Esprue tropical

Qué es el esprue tropical

Dentro del grupo de enfermedades que reciben el nombre genérico de esprue, la variante tropical ocupa un lugar particular: es la que primero se describió históricamente y, sin embargo, la que peor se comprende desde el punto de vista etiológico. La enfermedad produce un aplanamiento de las vellosidades del intestino delgado con infiltrado inflamatorio crónico, lo que compromete la absorción de nutrientes y genera un cuadro progresivo de desnutrición.

La denominación tropical obedece a su distribución geográfica: la enfermedad es endémica en el Caribe (Puerto Rico, Cuba, Haití, República Dominicana), el sur de la India, el sudeste de Asia, algunas zonas de Oriente Medio y la franja norte de América del Sur. Afecta tanto a la población local como a los visitantes que permanecen más de un mes en el área endémica. Rara vez se ha diagnosticado en niños.

William Hillary y las primeras observaciones en Barbados

La primera descripción que puede atribuirse al esprue tropical se debe a William Hillary, un médico británico que ejerció en Barbados durante varias décadas del siglo XVIII. En 1759 publicó Observations on the Changes of the Air and the Concomitant Epidemical Diseases in the Island of Barbadoes, donde refería un cuadro de diarrea crónica, emaciación y debilidad que afectaba sobre todo a colonos europeos recién llegados.

Hillary no empleó el término esprue; la palabra llegó más tarde, a través de los médicos holandeses de las Indias Orientales. Lo que sí hizo fue dejar constancia de que la enfermedad se comportaba de manera distinta a la conocida en Europa: no se curaba al volver a un clima templado y podía reaparecer años después de haber abandonado los trópicos. Esta observación sigue siendo válida: se han documentado recaídas hasta diez años después de abandonar la zona endémica.

Hipótesis sobre la causa

No existe un agente causal confirmado. La hipótesis más aceptada es la infecciosa: el esprue tropical se desarrollaría tras un episodio de gastroenteritis aguda que altera la flora intestinal y favorece el sobrecrecimiento de bacterias coliformes enterotoxígenas. Esa colonización persistente del intestino delgado produciría daño tisular y malabsorción crónica. La distribución geográfica de la enfermedad, que coincide con áreas de saneamiento deficiente y alta carga de infecciones entéricas, apoya esta teoría.

La incidencia mundial del esprue tropical ha disminuido en las últimas décadas. Se especula que el uso cada vez más extendido de antibióticos para la diarrea aguda del viajero ha interrumpido el mecanismo de cronificación bacteriana antes de que se establezca el daño mucoso. No es un dato probado, pero la tendencia temporal es coherente con esa explicación.

Diferenciación con el esprue celíaco

La confusión entre ambas formas de esprue fue habitual durante más de un siglo. Varios criterios permiten distinguirlas. En el esprue tropical, los anticuerpos antitransglutaminasa tisular (anti-tTG) y los antiendomisio (EMA) son negativos; en el celíaco, son positivos. La lesión histológica del esprue tropical suele afectar a todo el intestino delgado, incluido el íleon, mientras que en el celíaco predomina en el duodeno y el yeyuno proximal. Y, por supuesto, la retirada del gluten no mejora el esprue tropical.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de esprue tropical?

Esprue procede del holandés spruw (estomatitis aftosa); tropical alude a la distribución geográfica de la enfermedad. El adjetivo se añadió en el siglo XX para distinguir esta entidad del esprue celíaco, que no guarda relación con el clima.

¿Es lo mismo esprue tropical que enfermedad celíaca?

No. Son entidades completamente distintas. El esprue tropical tiene una causa probablemente infecciosa, no está mediado por el gluten y presenta marcadores serológicos de celiaquía negativos. Coinciden en que ambos producen atrofia vellositaria y malabsorción, pero la causa, el abordaje y el pronóstico difieren.

¿Puede un viajero contraer esprue tropical?

Sí, si permanece más de un mes en una zona endémica. Las estancias breves raramente producen la enfermedad. Se han descrito casos en viajeros que desarrollaron el cuadro meses o incluso años después de regresar a su país de origen.

¿El esprue tropical se cura?

Generalmente sí. La mayoría de los pacientes responden bien a la reposición de ácido fólico y vitamina B12 junto con antibioticoterapia prolongada. Si no se observa mejoría tras cuatro semanas, conviene revaluar la causa del cuadro.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Esprúe tropical. Enciclopedia médica.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Esprúe tropical.
3. Manual MSD (versión para público general). Esprúe tropical.
4. Revista de la Facultad de Medicina (Universidad Nacional de Colombia). El esprúe tropical, una enfermedad olvidada como diagnóstico diferencial de la enfermedad celiaca. 2018.