Vellosidad

Qué es una vellosidad

El primer registro del término en un idioma moderno data de 1777, en inglés, y se refería sin más a la abundancia de vello corporal. La acepción anatómica, la de una extensión digitiforme del epitelio, tardaría casi sesenta años en documentarse: aparece por primera vez en 1836, en francés, como villosité.

La palabra combina tres piezas latinas: villum, «pelo» o «pelusa»; el sufijo -osum, que indica relación o abundancia; y -tatem, que convierte el adjetivo en sustantivo abstracto. De villum sale velloso, y de velloso, vellosidad.

El vínculo con el pelo no es casual. Vello y vellosidad comparten origen. Hoy, sin embargo, señalan realidades distintas: uno cubre la piel; la otra, mucosas y membranas internas, con una función ajena a la protección térmica: multiplicar superficie. El Diccionario de la lengua española recoge ambos sentidos por separado, el general (abundancia de vello) y el biológico, que define la vellosidad como la extensión digitiforme de un epitelio, como el del intestino o la placenta, que aumenta la superficie de absorción.

Clasificación según su localización

El mismo principio estructural aparece en varios tejidos del organismo. Cada uno lo adapta a su función. En el intestino delgado, las vellosidades intestinales tapizan la mucosa y concentran buena parte de la absorción de nutrientes. En la placenta, las vellosidades coriales, también llamadas coriónicas, nacen de la lámina que forma la cara fetal del órgano y sostienen el intercambio con la sangre materna. En las meninges, las vellosidades aracnoideas drenan el líquido cefalorraquídeo hacia los senos venosos de la duramadre, una función de válvula más que de absorción. Y en las articulaciones, la membrana sinovial desarrolla igualmente vellosidades sinoviales, la cuarta variante clásica del término.

Por debajo de esta diversidad hay una lógica compartida: una capa fina de células que envuelve un núcleo de tejido conectivo, casi siempre con vasos en su interior, diseñada para ganar superficie sin apenas ganar volumen. Ese diseño se repite porque resuelve el mismo problema en contextos muy distintos.

Diferencias con la microvellosidad

La confusión con la microvellosidad es frecuente, porque comparten nombre y función. La escala, sin embargo, es otra. Una vellosidad mide fracciones de milímetro y está formada por muchas células cubiertas de epitelio; una microvellosidad es la prolongación de la membrana de una sola célula, del orden de la micra. Entre ambas hay una diferencia de escala de alrededor de mil veces.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra vellosidad?

Del latín villum, «vello» o «pelusa». La Real Academia Española recoge dos acepciones distintas: la general, sobre el vello corporal, y la biológica, que es la que interesa a este diccionario.

¿Una vellosidad es un tipo de pelo?

No. Comparten raíz latina y poco más. Una vellosidad no crece de un folículo piloso: es tejido vivo revestido de epitelio, con vasos sanguíneos y, en algunos casos, linfáticos en su interior.

¿Qué tipos de vellosidades hay en el cuerpo humano?

Cuatro, en la nomenclatura clásica. Las intestinales, en la mucosa del intestino delgado. Las coriales o coriónicas, en la placenta. Las aracnoideas, en las meninges craneales. Y las sinoviales, en el revestimiento interno de las articulaciones. Las tres primeras tienen entrada propia en este diccionario médico; la cuarta se estudia sobre todo en el contexto de la patología articular, donde su proliferación anómala da nombre a la sinovitis vellonodular.

¿Todas las vellosidades sirven para absorber sustancias?

No exactamente. Las intestinales y las coriales sí actúan como superficie de intercambio, absorción en un caso, paso de nutrientes y gases en el otro. Las aracnoideas funcionan de un modo distinto: son un mecanismo de válvula que deja salir líquido cefalorraquídeo hacia la sangre venosa, sin absorber nada en el sentido estricto del término.

Referencias

1. Real Academia Española. Vellosidad. Diccionario de la lengua española. Disponible en: RAE
2. Real Academia Española. Vello. Diccionario del estudiante. Disponible en: RAE