Esteatorrea

Qué es la esteatorrea

El término procede de las raíces griegas στέαρ, στέατος (stéar, stéatos), «grasa» o «sebo», y ῥοία (rhoía), «flujo» o «corriente». Literalmente: «flujo de grasa». En condiciones normales, la grasa ingerida se digiere por la acción combinada de la bilis (que la emulsiona en gotas pequeñas) y la lipasa pancreática (que hidroliza los triglicéridos en ácidos grasos y monoglicéridos absorbibles). La mucosa del intestino delgado completa el proceso absorbiendo esos productos. Cuando alguno de esos tres eslabones falla, la grasa llega al colon sin digerir o sin absorber, y aparece en las heces.

Se considera esteatorrea cuando la excreción fecal de grasa supera los 7 gramos diarios en una dieta estándar de 100 gramos de grasa al día. Esa cifra proviene de la determinación cuantitativa de grasa en heces recogidas durante 72 horas, que sigue siendo la prueba de referencia, aunque su incomodidad hace que en la práctica se recurra a menudo a métodos semicuantitativos o a la valoración clínica directa.

Por qué la grasa no se absorbe

Las causas se agrupan en tres grandes mecanismos, y no es raro que coexistan varios en un mismo paciente.

Insuficiencia pancreática exocrina. Si el páncreas no secreta lipasa en cantidad suficiente, los triglicéridos de la dieta no se hidrolizan. Es la situación habitual en la pancreatitis crónica avanzada, la fibrosis quística y algunas neoplasias pancreáticas. La esteatorrea de origen pancreático tiende a ser llamativa: las heces son abundantes, grasientas y flotan con facilidad.

Déficit de sales biliares. Sin bilis, la grasa no se emulsiona y la lipasa no puede actuar de forma eficiente. Ocurre en las obstrucciones del conducto biliar (litiasis, tumores de la vía biliar), en la colestasis intrahepática y en ciertas enfermedades del íleon terminal que interrumpen la recirculación enterohepática de los ácidos biliares.

Daño de la mucosa intestinal. Cuando la superficie absortiva del intestino delgado está dañada, los productos de la digestión lipídica no se absorben adecuadamente. La enfermedad celíaca es el ejemplo clásico, pero también contribuyen otras enteropatías, el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado y las resecciones intestinales extensas.

Consecuencias del déficit de absorción de grasas

La grasa no absorbida arrastra consigo las vitaminas liposolubles (A, D, E y K), cuyo déficit puede manifestarse a medio plazo con alteraciones de la visión, desmineralización ósea, neuropatía o trastornos de la coagulación. La pérdida calórica continuada contribuye además a la desnutrición y a la pérdida de peso que acompaña a los síndromes malabsortivos crónicos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esteatorrea?

De las raíces griegas στέαρ (stéar), «grasa», y ῥοία (rhoía), «flujo». Describe literalmente un «flujo de grasa» a través de las heces. La misma raíz aparece en esteatosis y esteatonecrosis, siempre en referencia al metabolismo de las grasas.

¿Tiene relación la esteatorrea con el hígado graso?

No directa. El hígado graso (esteatosis hepática) es un depósito de grasa dentro de las células del hígado. La esteatorrea es la pérdida de grasa a través de las heces por un fallo digestivo o absortivo. Son procesos independientes, aunque comparten la raíz griega steato-.

¿Cómo se reconoce la esteatorrea?

Las deposiciones suelen ser voluminosas, de aspecto brillante o aceitoso, color claro y olor intenso. A menudo flotan y dejan residuos grasos en la superficie del agua. Si esos cambios se mantienen en el tiempo, conviene consultar con un especialista del aparato digestivo.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la malabsorción.
2. Manual Merck, versión para público general. Introducción a la malabsorción.
3. MedlinePlus en español. Síndromes de malabsorción.
4. Real Academia Española. Esteatosis. Diccionario de la lengua española.