Esteatonecrosis

Qué es la esteatonecrosis

El término procede del griego στέαρ (stéar), «grasa» o «sebo», combinado con νέκρωσις (nékrosis), «muerte» o «mortificación del tejido». Describe, por tanto, la necrosis localizada del tejido graso, cualquiera que sea la causa que la provoque. En la literatura médica en español se emplea como sinónimo estricto de necrosis grasa; ambas expresiones designan la misma entidad.

La esteatonecrosis no guarda relación fisiopatológica con la esteatosis ni con la esteatohepatitis. Comparten la raíz steato- porque las tres afectan al tejido graso, pero el mecanismo es radicalmente distinto: en la esteatosis se acumula grasa dentro de las células de un órgano; en la esteatonecrosis las propias células adiposas mueren y se destruyen.

Mecanismo de la saponificación grasa

En la pancreatitis aguda, las enzimas digestivas (sobre todo la lipasa) se activan prematuramente dentro del páncreas y escapan al espacio peripancreático. La lipasa hidroliza los triglicéridos almacenados en las células adiposas del epiplón, el mesenterio y el retroperitoneo, liberando ácidos grasos. Estos ácidos grasos reaccionan con iones de calcio presentes en los fluidos circundantes y forman jabones cálcicos insolubles, un proceso conocido como saponificación. El resultado macroscópico son las típicas manchas blanquecinas o amarillentas, firmes al tacto, que el cirujano observa en la grasa peritoneal durante una intervención o que el radiólogo identifica como calcificaciones en las pruebas de imagen.

Cuando la saponificación es extensa, el secuestro de calcio en esos depósitos puede provocar hipocalcemia sistémica, un dato de laboratorio que en el contexto de una pancreatitis aguda se considera un signo de gravedad.

Localizaciones habituales

Cavidad peritoneal. Es la localización clásica. La esteatonecrosis peripancreática forma parte del cuadro de la pancreatitis aguda necrotizante y constituye uno de los hallazgos anatomopatológicos más reconocibles de esa enfermedad.

Mama. La esteatonecrosis mamaria aparece con frecuencia tras un traumatismo directo, una cirugía (incluidas las reducciones y reconstrucciones mamarias) o la radioterapia. Su importancia clínica radica en que puede presentarse como un nódulo firme, a veces doloroso, que en la exploración física y en la mamografía simula una lesión maligna. La biopsia confirma la naturaleza benigna del hallazgo.

Se ha descrito también en el tejido subcutáneo de otras regiones corporales, en el tejido graso del mediastino y, con menor frecuencia, en la grasa retroperitoneal fuera del contexto pancreático.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esteatonecrosis?

De las raíces griegas στέαρ (stéar), «grasa», y νέκρωσις (nékrosis), «muerte del tejido». Es el equivalente culto de «necrosis grasa».

¿Es lo mismo esteatonecrosis que necrosis grasa?

Sí. Son sinónimos. «Esteatonecrosis» es el término técnico de raíz griega; «necrosis grasa» es la forma descriptiva en español. En la práctica clínica se emplean indistintamente.

¿La esteatonecrosis es cancerosa?

No. Es un proceso benigno. Sin embargo, en la mama puede simular un cáncer tanto en la exploración clínica como en las pruebas de imagen, lo que obliga a realizar estudios complementarios para descartar malignidad.

¿Tiene relación con el hígado graso?

Ninguna directa. El hígado graso (esteatosis hepática) consiste en la acumulación de grasa dentro de los hepatocitos. La esteatonecrosis es la muerte de las células del tejido adiposo. Comparten la raíz griega steato- porque ambas afectan al metabolismo lipídico, pero son procesos completamente distintos.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Pancreatitis aguda.
2. MyPathologyReport. Necrosis grasa: definición.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de necrosis grasa.
4. Real Academia Española. Esteatosis. Diccionario de la lengua española.