Necrosis grasa

Qué es la necrosis grasa

El tejido adiposo está formado por adipocitos cargados de triglicéridos, con escasa inervación y una vascularización relativamente pobre. Esta combinación lo hace vulnerable: basta con interrumpir su aporte sanguíneo o liberar enzimas digestivas en su entorno para que las células grasas mueran. En el diccionario, este proceso también recibe el nombre de adiponecrosis, término formado sobre las mismas raíces (adipo-, grasa, y necrosis) y que se usa como sinónimo en la literatura médica en español.

Se describió por primera vez en 1920, cuando Lee y Adair publicaron en la revista Annals of Surgery una serie de casos de necrosis grasa traumática de la mama, escrita precisamente para diferenciarla del cáncer, con el que puede confundirse con facilidad tanto en la exploración como en las pruebas de imagen.

Mecanismo: la saponificación

El proceso comienza cuando la enzima lipasa, procedente del propio tejido dañado o liberada desde el páncreas, hidroliza los triglicéridos almacenados en los adipocitos. Se liberan así ácidos grasos libres que, en contacto con el calcio sérico, precipitan formando jabones cálcicos. Es la misma reacción química que da nombre al proceso de fabricación del jabón, y de ahí su denominación.

Al microscopio, los adipocitos afectados pierden el núcleo y quedan reducidos a membranas residuales que rodean depósitos de calcio, las llamadas "células fantasma". Con el tiempo, la zona necrosada puede rodearse de una reacción inflamatoria granulomatosa y evolucionar hacia la fibrosis o la calcificación distrófica, visible en pruebas de imagen mucho después del episodio agudo.

Contextos clínicos principales

En la mama, la necrosis grasa suele aparecer tras un traumatismo, una cirugía, una biopsia o la radioterapia. Se manifiesta como un nódulo mal definido, en ocasiones con cambios en la piel suprayacente, y constituye un reto diagnóstico precisamente por su parecido con una lesión maligna en la mamografía y la ecografía.

En el páncreas, la necrosis grasa es una consecuencia directa de la pancreatitis aguda. Las enzimas pancreáticas activadas digieren la grasa peripancreática y, en los casos más graves, también la grasa a distancia, lo que puede dar lugar a nódulos subcutáneos dolorosos conocidos como paniculitis pancreática.

Existe además una forma propia del recién nacido, ligada a la asfixia perinatal y a otros factores de estrés en torno al parto, que se recoge en una entrada independiente de este diccionario por sus características clínicas particulares.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo necrosis grasa que adiponecrosis?

Sí. Ambos términos designan el mismo proceso. Necrosis grasa es la forma más utilizada en la práctica clínica actual; adiponecrosis, construida directamente sobre las raíces grecolatinas, aparece con más frecuencia en textos formales.

¿Por qué se confunde con un tumor?

Porque la fibrosis y la calcificación que siguen a la necrosis grasa pueden generar, sobre todo en la mama, una masa firme e irregular indistinguible a la palpación de una lesión maligna. Solo el estudio histológico permite diferenciarlas con certeza.

¿La saponificación ocurre en otros tejidos además del graso?

No. Es un fenómeno exclusivo del tejido adiposo, ligado a la presencia de triglicéridos susceptibles de ser hidrolizados por lipasas. Ningún otro tipo de necrosis genera este tipo de depósitos cálcicos.

¿Cuándo se describió por primera vez?

La forma mamaria se describió en 1920, en un artículo de Lee y Adair centrado precisamente en distinguirla del carcinoma de mama. La asociación con la pancreatitis se conoce desde mucho antes, dado que la saponificación de la grasa peripancreática es un hallazgo constante en la autopsia de estos casos.

Referencias

1. The Breast (ScienceDirect). Fat necrosis of the breast, a review
2. American Cancer Society. Necrosis grasa y quistes oleosos en el seno
3. Radiology Research and Practice (Wiley). Fat necrosis of the breast, pictorial review
4. Revista Española de Enfermedades Digestivas (SciELO). Paniculitis pancreática y saponificación de adipocitos