Esteatosis

Qué es la esteatosis

El término procede del griego στέαρ, στέατος (stéar, stéatos), que significa «sebo» o «grasa sólida», con el sufijo -osis que indica proceso o estado patológico. La palabra describe, por tanto, un estado en el que un tejido se carga de materia grasa. La Real Academia Española la define como «acumulación patológica de grasa intracelular en un órgano».

Conviene aclarar que esteatosis no equivale a «infiltración grasa», expresión todavía habitual en informes de imagen. No se trata de grasa que llega desde fuera e infiltra el parénquima: son los propios hepatocitos (o las células del órgano correspondiente) los que acumulan triglicéridos dentro de su citoplasma. La distinción tiene relevancia anatomopatológica, aunque en la práctica clínica ambas expresiones se usan de forma intercambiable.

Mecanismo de la acumulación lipídica intracelular

En condiciones normales, el hígado recibe ácidos grasos libres procedentes del tejido adiposo y de la dieta, los utiliza como fuente de energía, almacena una pequeña reserva y empaqueta el excedente en lipoproteínas para devolverlo al torrente sanguíneo. La esteatosis aparece cuando ese equilibrio se rompe. Las causas pueden ser varias y no siempre actúan solas: un aporte excesivo de ácidos grasos al órgano, una síntesis aumentada de grasa dentro de la propia célula, una capacidad reducida para oxidar esos lípidos como combustible metabólico, o un fallo en la exportación de lipoproteínas.

Desde el punto de vista histológico se distinguen dos patrones. En la esteatosis macrovesicular, cada célula contiene una o pocas gotas lipídicas grandes que desplazan el núcleo hacia la periferia; es el patrón habitual en la esteatosis hepática crónica asociada al síndrome metabólico o al consumo de alcohol. En la esteatosis microvesicular, las gotas son pequeñas y numerosas, el núcleo permanece centrado y el aspecto de la célula recuerda al de una «célula espumosa». Este segundo patrón suele asociarse a situaciones más agudas y metabólicamente graves, como ciertas hepatotoxicidades o el hígado graso agudo del embarazo.

Localizaciones y contexto clínico

El hígado es, con diferencia, el órgano donde la esteatosis tiene mayor repercusión clínica. Se estima que más del 30 % de la población adulta mundial presenta algún grado de acumulación grasa hepática. De esta cifra, una proporción variable progresa hacia esteatohepatitis (esteatosis con inflamación), fibrosis y, en los casos más avanzados, cirrosis.

Fuera del hígado, la esteatosis pancreática ha ganado atención en los últimos años. Se observa con frecuencia en pacientes obesos y parece favorecer la resistencia a la insulina local, además de complicar determinados procedimientos quirúrgicos sobre el páncreas. La esteatosis renal y la cardíaca son hallazgos descritos en la literatura, pero su relevancia clínica directa está menos establecida que la hepática.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esteatosis?

Del griego στέαρ, στέατος (stéar, stéatos), «sebo» o «grasa sólida», al que se añade el sufijo -osis, que en terminología médica indica una condición o proceso patológico. La raíz aparece también en otros términos médicos como esteatorrea o esteatonecrosis.

¿Es lo mismo esteatosis que esteatosis hepática?

No. Esteatosis es el concepto general: acumulación de grasa en cualquier órgano. Esteatosis hepática se refiere exclusivamente al hígado. Sin embargo, como el hígado es con mucho la localización más frecuente, en la práctica cotidiana muchos profesionales usan «esteatosis» a secas queriendo decir esteatosis hepática.

¿La esteatosis es siempre patológica?

Depende del grado. El hígado contiene de forma natural una pequeña proporción de grasa. Se habla de esteatosis cuando esa fracción supera aproximadamente el 5 % del peso del órgano. Por debajo de ese umbral no se considera patológica.

¿La esteatosis puede revertirse?

En muchos casos sí, sobre todo si no ha progresado hacia inflamación o fibrosis. La esteatosis hepática simple, sin componente inflamatorio, se considera reversible cuando se corrigen los factores que la originan.

Referencias

1. Real Academia Española. Esteatosis. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus en español. Esteatosis hepática.
3. Manual MSD, versión para público general. Enfermedad hepática esteatótica.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Enfermedad hepática asociada con disfunción metabólica (MASLD).