Colestasis

Qué es la colestasis

El término procede de dos raíces griegas: χολή (cholé, 'bilis') y στάσις (stásis, 'detención'). La traducción literal no deja lugar a ambigüedades: detención de la bilis. Se acepta también la variante colestasia, aunque la forma sin la -a final es la más extendida en la literatura médica hispana.

Desde el punto de vista fisiopatológico, la colestasis no es una enfermedad en sí misma sino un síndrome que puede obedecer a causas muy diversas. La interrupción del flujo biliar puede producirse en cualquier punto del trayecto de la bilis, desde el hepatocito donde se sintetiza hasta la ampolla de Vater donde desemboca en el intestino. De ahí que se distinga entre colestasis intrahepática, cuando el problema reside en el propio hígado o en los canalículos biliares microscópicos, y colestasis extrahepática, cuando la obstrucción afecta a los conductos biliares fuera del hígado.

Colestasis intrahepática y extrahepática

Colestasis intrahepática. Se origina dentro del parénquima hepático. Puede deberse a enfermedades del propio hepatocito (hepatitis aguda, cirrosis, hepatopatía alcohólica), a trastornos de los conductos biliares intrahepáticos (colangitis biliar primaria, colangitis esclerosante primaria), a fármacos hepatotóxicos o a situaciones fisiológicas como la gestación. En el embarazo, la colestasis intrahepática gravídica aparece sobre todo durante el tercer trimestre y se resuelve tras el parto, aunque implica riesgos para el feto que deben vigilarse. La nutrición parenteral total prolongada es otra causa reconocida, porque la ausencia de estímulo enteral reduce la señalización hormonal que mantiene el flujo biliar.

Colestasis extrahepática. Aquí el obstáculo se sitúa en los conductos biliares mayores o en la ampolla de Vater. La coledocolitiasis (cálculos en el colédoco) es la causa más frecuente. Le siguen los tumores de la cabeza del páncreas, los tumores de la vía biliar (colangiocarcinoma) y las estenosis cicatriciales postquirúrgicas. La obstrucción mecánica impide que la bilis alcance el duodeno, y los ácidos biliares retenidos refluyen al torrente sanguíneo.

El patrón analítico de la colestasis

En la analítica sanguínea, la colestasis produce un perfil reconocible: elevación de la bilirrubina (sobre todo la fracción conjugada), aumento de la fosfatasa alcalina, de la gamma-glutamil transpeptidasa (GGT) y de la 5'-nucleotidasa. Los niveles de transaminasas (GOT, GPT) pueden estar elevados, pero suelen serlo menos que en las hepatitis citolíticas. Cuando la fosfatasa alcalina y la GGT están altas con bilirrubina todavía normal, se habla de colestasis disociada, una forma incipiente que a veces se detecta antes de que aparezca la ictericia.

La acumulación de ácidos biliares en la piel es la responsable del prurito, que puede ser muy intenso y constituir la molestia predominante incluso antes de que el paciente se ponga amarillo. Las heces, privadas de los pigmentos biliares, adquieren un color pálido (acolia), mientras que la orina se oscurece por la excreción renal de bilirrubina conjugada (coluria).

Diferenciación entre colestasis e ictericia

Ictericia y colestasis no son sinónimos, aunque con frecuencia coexistan. La ictericia es la coloración amarillenta de piel y mucosas por elevación de la bilirrubina en sangre, y sus causas incluyen situaciones que no guardan relación con la obstrucción biliar: anemias hemolíticas (ictericia prehepática), hepatitis aguda (ictericia hepatocelular) o colestasis de cualquier origen (ictericia obstructiva o colestásica). Puede haber colestasis sin ictericia visible (la colestasis disociada mencionada antes) y puede haber ictericia sin colestasis (como ocurre en la hemólisis masiva). Distinguir una de otra y, sobre todo, ubicar el nivel de la obstrucción cuando la hay, es el objetivo del estudio diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra colestasis?

Del griego χολή (cholé, 'bilis') y στάσις (stásis, 'detención' o 'estancamiento'). Significa literalmente 'detención de la bilis'. La forma colestasia, con -a final, también se acepta en español.

¿Es lo mismo colestasis que ictericia obstructiva?

No exactamente. La ictericia obstructiva es una manifestación de la colestasis, pero no toda colestasis produce ictericia visible, y no toda ictericia se debe a obstrucción biliar. La colestasis intrahepática de origen farmacológico, por ejemplo, puede cursar con prurito y alteración analítica sin que la piel llegue a amarillear.

¿Puede la colestasis producirse durante el embarazo?

Sí. La colestasis intrahepática del embarazo es un trastorno relativamente frecuente que aparece habitualmente en el tercer trimestre. Se manifiesta sobre todo con prurito intenso, en particular en palmas de las manos y plantas de los pies, y se asocia a una elevación de los ácidos biliares en sangre. Suele resolverse de forma espontánea tras el parto.

¿Qué relación tiene la colestasis con los cálculos biliares?

Los cálculos biliares que migran al conducto colédoco (coledocolitiasis) son la causa más habitual de colestasis extrahepática. Al obstruir el paso de la bilis hacia el duodeno, provocan la acumulación de todos sus componentes aguas arriba, con el consiguiente patrón de ictericia, acolia y coluria. La colelitiasis (cálculos en la vesícula), por sí sola, no produce colestasis salvo que un cálculo alcance el colédoco.

Referencias

1. MedlinePlus. Colestasis.
2. Manual MSD (versión para público general). Colestasis.
3. Revista Española de Enfermedades Digestivas. Colestasis crónicas.
4. Revista Española de Enfermedades Digestivas. Abordaje diagnóstico y terapéutico del síndrome colestásico.