Epitelización

Qué es la epitelización

La palabra procede del griego ἐπιθήλιον (epithḗlion, «tejido de revestimiento») con el sufijo -ización, que indica el proceso de formación o restauración. «Epitelizar» es, pues, «recubrir de epitelio». En español se documenta ya en textos quirúrgicos del siglo XIX, ligado al interés que la escuela quirúrgica francesa puso en comprender cómo las heridas abiertas acababan cerrándose sin necesidad de sutura.

Conviene distinguir la epitelización de la cicatrización propiamente dicha. Cicatrización designa el proceso global de reparación tisular, que incluye hemostasia, inflamación, formación de tejido de granulación, depósito de colágeno y remodelado. La epitelización se refiere, dentro de ese proceso, exclusivamente a la restauración del revestimiento epitelial superficial. Una herida puede estar granulada y vascularizada pero no estar epitelizada; y hasta que no se complete esa cubierta, la barrera contra la infección y la pérdida de fluidos no queda restablecida.

Mecanismo celular de la epitelización cutánea

El protagonista del proceso es el queratinocito, la célula mayoritaria de la epidermis. En las horas posteriores a la lesión, los queratinocitos del borde de la herida pierden sus uniones desmosómicas y hemidesmosómicas con las células vecinas y con la membrana basal. Reorganizan su citoesqueleto de actina, adquieren capacidad migratoria y comienzan a desplazarse en forma de lámina celular sobre la matriz provisional del lecho de la herida.

Para avanzar, los queratinocitos necesitan degradar la fibrina del coágulo. Ellos mismos producen activadores del plasminógeno que generan plasmina, la enzima que disuelve esa barrera. Factores de crecimiento como el EGF (factor de crecimiento epidérmico), el KGF (factor de crecimiento queratinocítico, secretado por los fibroblastos dérmicos) y los TGF-alfa estimulan tanto la migración como la proliferación de estas células. La velocidad de avance del frente epitelial se estima en torno a 1-2 mm por día en condiciones favorables, aunque varía mucho según el estado vascular del lecho y la presencia o ausencia de infección.

Hay una diferencia importante entre heridas de espesor parcial y de espesor total. En las primeras (abrasiones superficiales, quemaduras de segundo grado superficial), los folículos pilosos y las glándulas sudoríparas conservados en la dermis actúan como reservorios de células madre epiteliales: la reepitelización se produce desde múltiples focos dentro del lecho, no solo desde los bordes. En las heridas de espesor total, los anejos cutáneos han sido destruidos y la epitelización depende exclusivamente de los bordes, lo que la hace más lenta y explica que estas heridas produzcan cicatrices más extensas.

Factores que condicionan la epitelización

La humedad del lecho de la herida es uno de los factores mejor documentados. Desde los trabajos de George D. Winter en 1962, se sabe que las heridas mantenidas en ambiente húmedo epitelizan con mayor rapidez que las expuestas a la desecación. Este principio constituye uno de los fundamentos de la cura húmeda moderna.

Otros factores que pueden retrasarla incluyen la infección bacteriana (las endotoxinas y proteasas bacterianas degradan la matriz sobre la que migran los queratinocitos), la desnutrición, la isquemia local, la presencia de tejido necrótico y determinadas enfermedades sistémicas como la diabetes mellitus. La edad avanzada también se asocia a una epitelización más lenta, en parte por la disminución de la expresión de receptores del EGF en los queratinocitos senescentes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epitelización?

Del griego ἐπιθήλιον (epithḗlion, «tejido de revestimiento»), con el sufijo -ización (proceso). La idea que transmite es la de «formación de epitelio nuevo» sobre una superficie desprovista de él.

¿Es lo mismo epitelización que cicatrización?

No. La cicatrización es el proceso completo de reparación de una herida, que abarca varias fases (hemostasia, inflamación, proliferación y remodelado). La epitelización es una de esas fases: la que restablece la cubierta epitelial superficial. Una herida puede estar en proceso de cicatrización sin haber completado todavía la epitelización.

¿A qué velocidad avanza el epitelio sobre una herida?

Aproximadamente 1 a 2 milímetros por día en condiciones óptimas de humedad y vascularización. Este ritmo varía según el tipo de herida, la edad del paciente y la presencia de factores que la dificulten, como la infección o la isquemia local.

¿Por qué se dice que la humedad favorece la epitelización?

George D. Winter demostró en 1962 que los queratinocitos migran con mayor facilidad sobre un lecho húmedo que sobre una costra seca. En un ambiente desecado, las células deben abrirse paso por debajo de la costra, lo que ralentiza el avance del frente epitelial. De esa observación surgió el concepto de cura en ambiente húmedo que hoy se aplica de forma generalizada.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cómo sanan las heridas. MedlinePlus en español.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Epitelización. Diccionario de términos médicos.
3. Pastar Z et al. Epithelialization in wound healing: a comprehensive review. Adv Wound Care. 2014;3(7):445-464.
4. Grupo Nacional para el Estudio y Asesoramiento en Úlceras por Presión (GNEAUPP). Guía para la prevención y manejo de las UPP y heridas crónicas. Ministerio de Sanidad. 2015.