Epitelial

Qué significa epitelial

El adjetivo epitelial deriva del sustantivo epithelium, término acuñado por Frederik Ruysch en 1703 a partir del griego ἐπί (epí, «sobre») y θηλή (thelé, «pezón»), con la adición del sufijo latino -ālis que indica pertenencia. Su uso documentado en lenguas modernas se remonta a 1845 en inglés (epithelial), y el castellano lo adoptó con rapidez dentro del vocabulario histológico.

Cuando un informe anatomopatológico menciona «células epiteliales», se refiere a las células que componen los epitelios de revestimiento o los epitelios glandulares. El calificativo abarca desde el tejido epitelial normal hasta las lesiones que derivan de él: un tumor de origen epitelial es un carcinoma, mientras que un sarcoma deriva del tejido conjuntivo. Esa distinción tiene consecuencias directas en la clasificación y el pronóstico de las neoplasias.

Uso clínico del calificativo

En la práctica médica, «epitelial» aparece en expresiones muy frecuentes. La membrana basal epitelial separa el epitelio del estroma subyacente. Las células epiteliales de descamación pueden encontrarse en un análisis de orina o en una citología cérvico-vaginal, donde su aspecto orienta al patólogo sobre el estado del revestimiento examinado.

Conviene no confundir «epitelial» con «epitelioide». El primero indica que la estructura procede del epitelio; el segundo describe células de otro linaje (habitualmente macrófagos) que adoptan una apariencia semejante a la epitelial sin serlo. La diferencia parece sutil, pero en anatomía patológica tiene implicaciones diagnósticas claras: un granuloma de células epitelioides no es un tumor epitelial, sino una reacción inflamatoria.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epitelial?

Del latín científico epithelialis, formado sobre epithelium (término creado por Ruysch en 1703, del griego ἐπί, «sobre», y θηλή, «pezón») más el sufijo -ālis. Su primera documentación conocida en inglés es de 1845.

¿Es lo mismo epitelial que epitelioide?

No. «Epitelial» significa que la estructura pertenece al epitelio o se origina en él. «Epitelioide» indica que una célula o un tejido tiene apariencia similar a la del epitelio pero procede de otro linaje celular, normalmente del sistema fagocítico mononuclear.

¿Qué significa que un tumor sea de origen epitelial?

Significa que sus células derivan del epitelio. Los tumores malignos epiteliales se denominan carcinomas y constituyen la mayoría de los cánceres en el ser humano, aproximadamente ocho de cada diez. Entre los más frecuentes se cuentan los de pulmón, mama, colon y piel.

Referencias

1. Real Academia Española. Epitelial. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Células epiteliales. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Tipos de tejido. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Universidad de Vigo, Departamento de Biología Funcional y Ciencias de la Salud. Tejidos animales. Tejido epitelial. Atlas de Histología Vegetal y Animal.