Citología

Qué es citología

La citología es una rama de la biología celular que estudia la estructura, función y características de las células. En el ámbito médico, el término se refiere principalmente a la citología clínica o diagnóstica, una técnica utilizada para analizar células extraídas de diferentes tejidos u órganos con el fin de detectar enfermedades, especialmente procesos infecciosos, inflamatorios o tumorales.

Se trata de un procedimiento mínimamente invasivo, que permite obtener información muy valiosa sin necesidad de realizar una biopsia. Es ampliamente utilizado en la prevención, el diagnóstico y el seguimiento de diversas patologías, incluyendo el cáncer.

Objetivos de la citología médica

Los principales objetivos de la citología diagnóstica en medicina son:

Detectar alteraciones celulares que puedan indicar la presencia de enfermedades.
Realizar un diagnóstico precoz de patologías malignas.
Evaluar la respuesta a tratamientos en enfermedades crónicas o neoplásicas.
Controlar la evolución de lesiones premalignas.

Tipos de citología

Existen diferentes tipos de citología médica, en función del lugar del que se obtienen las células:

Citología exfoliativa

Es la forma más común. Consiste en el estudio de células que se desprenden de forma natural o inducida de la superficie de un tejido. Un ejemplo clásico es la citología cervicovaginal (Papanicolaou).

Citología por punción o aspiración

Implica la extracción de células mediante una aguja fina, generalmente guiada por ecografía o TAC. Se utiliza para estudiar ganglios linfáticos, tiroides, mamas o masas sospechosas.

Citología de líquidos corporales

Se analiza el contenido celular presente en líquido pleural, peritoneal, cefalorraquídeo o sinovial, en busca de infecciones, inflamación o células tumorales.

Citología en base líquida

Técnica moderna que mejora la calidad del análisis citológico al suspender las células en un medio líquido antes de procesarlas. Aumenta la sensibilidad diagnóstica y permite estudios adicionales como inmunocitoquímica o pruebas moleculares.

Cómo se realiza una citología

El procedimiento depende del tipo de muestra, pero en general sigue los siguientes pasos:

Obtención de la muestra por raspado, cepillado, punción o recogida de líquido.
Extensión de las células sobre un portaobjetos o procesamiento en medio líquido.
Fijación y tinción con técnicas como Papanicolaou, Giemsa o Hematoxilina-Eosina.
Evaluación microscópica por un citopatólogo, que analiza morfología, tamaño, núcleo, citoplasma y características atípicas.

Citología cervical (Papanicolaou)

Es la forma más conocida de citología en medicina preventiva. Se realiza en mujeres como método de cribado del cáncer de cuello uterino. El objetivo es detectar células anormales antes de que se conviertan en un cáncer invasivo.

En algunos casos se complementa con una prueba de detección del virus del papiloma humano (VPH), responsable de la mayoría de los cánceres cervicales.

Indicaciones más frecuentes de la citología

Los profesionales sanitarios solicitan una citología en diferentes contextos:

Cribado de lesiones premalignas del cuello uterino, en mujeres a partir de los 25 años.
Estudio de masas o nódulos sospechosos en tiroides, mama, pulmón, ganglios, entre otros.
Evaluación de líquidos anómalos, como ascitis o derrames pleurales.
Control evolutivo de enfermedades malignas o lesiones preneoplásicas ya conocidas.

Ventajas de la citología

La citología presenta múltiples ventajas clínicas:

Es poco invasiva y rara vez requiere anestesia.
Proporciona resultados rápidos y valiosos para el diagnóstico.
Permite detectar lesiones incipientes que pueden ser tratadas precozmente.
Su bajo coste la convierte en una herramienta eficaz de salud pública.

Limitaciones de la citología

Aunque es una técnica útil, presenta ciertas limitaciones:

Puede haber falsos negativos si la muestra no es representativa o está mal conservada.
En ocasiones es necesario complementarla con una biopsia.
La interpretación puede ser difícil si hay inflamación, necrosis o escasez celular.

Resultados posibles en un informe citológico

Los resultados de una citología se suelen clasificar como:

Negativo: sin alteraciones celulares.
Atipias celulares: cambios que no indican cáncer, pero pueden requerir seguimiento.
Lesiones intraepiteliales: grado bajo (L-SIL) o alto (H-SIL), que pueden ser precursoras de cáncer.
Citología sospechosa o positiva para malignidad: se recomienda biopsia o pruebas adicionales.

Cuándo acudir al médico

Es recomendable solicitar valoración médica en los siguientes casos:

Si se recibe un informe de citología con alteraciones o sospechas.
Ante la aparición de sangrados anómalos, secreciones o dolor persistente en órganos reproductivos.
En caso de detectar un nódulo o masa palpable en cualquier parte del cuerpo.
Si se ha pospuesto la realización de una citología de cribado por más de tres años.

Precauciones antes de una citología

Algunas recomendaciones pueden mejorar la calidad del resultado:

Evitar relaciones sexuales, duchas vaginales o uso de cremas intravaginales 48 horas antes de una citología ginecológica.
Informar sobre el uso de medicamentos, antecedentes personales o síntomas actuales.
No realizarla durante el periodo menstrual.

Preguntas frecuentes sobre la citología

¿La citología duele?

En general, es un procedimiento indoloro o levemente molesto, especialmente en el caso del Papanicolaou. Las punciones con aguja fina pueden causar molestias similares a una analítica.

¿Con qué frecuencia debe realizarse una citología ginecológica?

Se recomienda cada 3 años a partir de los 25 años, o antes si hay factores de riesgo. Algunas pautas combinan citología y detección de VPH cada 5 años.

¿Puede una citología detectar todos los tipos de cáncer?

No. La citología detecta alteraciones celulares en el área evaluada, pero no reemplaza estudios de imagen ni biopsias. Es una herramienta de cribado o apoyo diagnóstico.

¿Los hombres también se someten a citologías?

Sí. Por ejemplo, en el estudio de lesiones en el pene, uretra, próstata o lesiones sospechosas en piel o ganglios.