Tejido epitelial

Qué es el tejido epitelial

El nombre nació en 1703, cuando el anatomista holandés Frederik Ruysch, mientras diseccionaba el labio de un cadáver, empleó por primera vez el término «epithelia» en el tercer volumen de su Thesaurus Anatomicus. Lo formó a partir del griego epi («sobre») y thele («pezón»): describía así la fina capa que recubría la estructura que estaba examinando. El uso del término se generalizó a lo largo del siglo XVIII para designar cualquier tejido de revestimiento, no solo el del labio.

Las células epiteliales se disponen en láminas continuas, unidas entre sí por uniones estrechas y desmosomas que dejan poco espacio para la matriz extracelular (justo lo contrario de lo que ocurre en el tejido conectivo). Presentan una polaridad definida: una cara apical, orientada hacia la superficie libre o la luz de un conducto, y una cara basal, anclada a una lámina delgada que la separa del tejido conjuntivo subyacente. El epitelio carece de vasos sanguíneos propios; recibe oxígeno y nutrientes por difusión desde ese tejido de soporte.

Clasificación

La histología clasifica los epitelios según dos criterios independientes. Por el número de capas: simple, con una sola hilera de células, presente donde priman la absorción o la filtración, como en los alvéolos pulmonares o los túbulos renales; estratificado, con varias capas, típico de zonas sometidas a fricción, como la piel, la boca o la vagina; y pseudoestratificado, que solo lo parece, pues todas sus células tocan la lámina basal aunque sus núcleos se sitúen a alturas distintas. Por la forma de las células de la capa superficial: planas o escamosas, cúbicas y cilíndricas. Existe además un tipo singular, el epitelio de transición o urotelio, capaz de estirarse y aplanarse según el grado de distensión de la vejiga urinaria. Los epitelios glandulares, por su parte, se especializan en secretar sustancias, ya sea hacia el exterior (exocrinos) o hacia la sangre (endocrinos).

No es lo mismo que el endotelio

Con «epitelio» convive un término hermano que designa algo distinto. El anatomista suizo Wilhelm His acuñó endotelio en 1865 para nombrar específicamente el revestimiento interno de los vasos sanguíneos y las cavidades cardíacas, de origen mesodérmico, y diferenciarlo así del epitelio propiamente dicho, que procede de las tres hojas embrionarias sin distinción. En la práctica, todo endotelio es un tipo de epitelio simple plano. No todo epitelio es endotelio: la piel, el revestimiento intestinal o el epitelio glandular no tienen nada que ver con los vasos sanguíneos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «epitelio»?

Del griego epi («sobre») y thele («pezón»). La acuñó Frederik Ruysch en 1703 al describir el revestimiento del labio de un cadáver bajo el microscopio.

¿Es lo mismo epitelio que endotelio?

No. El endotelio es el epitelio especializado que reviste vasos sanguíneos y cavidades cardíacas; el término lo introdujo Wilhelm His en 1865 para distinguirlo del resto de epitelios por su origen mesodérmico.

¿Por qué una erosión superficial de la piel no sangra?

Porque el epitelio carece de vasos sanguíneos propios. Una erosión que afecta solo a la epidermis no sangra; cuando sí lo hace, la lesión ya ha alcanzado la dermis subyacente, que sí está vascularizada.

¿Cómo se llama el epitelio que reviste las cavidades serosas?

Mesotelio. Reviste la pleura, el peritoneo y el pericardio, y comparte con el endotelio su origen mesodérmico, aunque ambos términos designan revestimientos distintos y no deben usarse como sinónimos.

Referencias

1. National Library of Medicine (NIH), NCBI Bookshelf. Histology, Epithelial Cell. StatPearls.
2. Embryo Project Encyclopedia, Arizona State University. Epithelium.
3. Embryo Project Encyclopedia, Arizona State University. Endothelium.