Epitelioide

Qué significa epitelioide

El vocablo procede del griego ἐπιθήλιον (epithélion) con el sufijo -oide (del griego εἶδος, eidos, «forma, aspecto»), lo que da un significado literal de «con forma de epitelio» o «que se parece al epitelio». En la práctica médica, la distinción entre epitelial y epitelioide es relevante: lo primero indica un origen genuino en el tejido epitelial; lo segundo señala una semejanza morfológica sin relación de linaje.

¿En qué consiste esa semejanza? Las células epitelioides adoptan un contorno poligonal, presentan abundante citoplasma eosinófilo y se disponen agrupadas en láminas compactas, un patrón que al microscopio recuerda al de un epitelio. Sin embargo, su origen es otro: la mayoría derivan de monocitos sanguíneos que han migrado al tejido y se han diferenciado como macrófagos activados.

Células epitelioides en la inflamación granulomatosa

El contexto clínico más frecuente del término es el granuloma. Cuando el sistema inmunitario se enfrenta a un agente que no puede eliminar con facilidad (micobacterias, hongos, cuerpos extraños inertes), los macrófagos reclutados en el foco se transforman: pierden movilidad, ganan volumen citoplasmático y se agrupan en empalizadas. El resultado visual es un agregado celular organizado que, visto al microscopio, recuerda a un epitelio. Virchow ya describió este parecido en el siglo XIX, aunque la comprensión del mecanismo inmunológico llegó mucho después.

En el centro de algunos granulomas puede haber necrosis caseosa, característica de la tuberculosis; en otros, el centro permanece viable, como ocurre en la sarcoidosis. Rodeando a las células epitelioides aparecen linfocitos, y con frecuencia se observan células gigantes multinucleadas (de tipo Langhans o de cuerpo extraño), formadas por la fusión de varios macrófagos. El estudio inmunohistoquímico ha permitido precisar que las células epitelioides conservan marcadores del sistema fagocítico mononuclear (CD68, por ejemplo), lo que confirma su origen no epitelial pese a la apariencia.

Tumores epitelioides

En oncología, el adjetivo se aplica a un grupo heterogéneo de neoplasias cuyas células mimetizan la morfología epitelial. El sarcoma epitelioide, descrito por Enzinger en 1970, es un tumor maligno de partes blandas poco frecuente que afecta sobre todo a adultos jóvenes y tiende a asentar en las extremidades distales. La variante proximal, descrita después, muestra un comportamiento más agresivo. También se utiliza el calificativo en el hemangioendotelioma epitelioide, un tumor vascular de malignidad intermedia, y en ciertas variantes del meningioma y del mesotelioma.

Reconocer la morfología epitelioide en un tumor de partes blandas supone un reto para el patólogo, porque puede llevar a confundirlo con un carcinoma metastásico. La inmunohistoquímica resulta indispensable en estos casos: los sarcomas epitelioides pierden la expresión de INI1 (SMARCB1), un hallazgo que orienta la identificación cuando la morfología sola no basta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epitelioide?

Del griego ἐπιθήλιον (epithélion, «epitelio») y el sufijo -οειδής (-oeidés, «con forma de»). Significa literalmente «que tiene forma o aspecto de epitelio».

¿Es lo mismo una célula epitelioide que una célula epitelial?

No. La célula epitelial forma parte del epitelio y procede de él. La célula epitelioide es un macrófago (u otra célula no epitelial) que ha adoptado un aspecto parecido al de las células epiteliales, generalmente en el contexto de una reacción inflamatoria granulomatosa.

¿Qué enfermedades cursan con células epitelioides?

Las más conocidas son la tuberculosis, la sarcoidosis, la lepra, las infecciones fúngicas profundas y las reacciones a cuerpo extraño. En todas ellas, el estudio histológico muestra granulomas con células epitelioides como componente principal. El adjetivo también aparece en neoplasias como el sarcoma epitelioide y el hemangioendotelioma epitelioide.

Referencias

1. Real Academia Española. Epitelioide. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. MyPathologyReport. Células epitelioides.
3. MyPathologyReport. Granuloma: definición.
4. Universidad de Vigo, Departamento de Biología Funcional y Ciencias de la Salud. Tejidos animales. Tejido epitelial. Atlas de Histología Vegetal y Animal.