Célula mioepitelial

Qué es la célula mioepitelial

El nombre lo dice casi todo: myo procede del griego μῦς (mŷs), "músculo", y epitelial del griego ἐπί (epí), "sobre", y θηλή (thēlḗ), "pezón" o "superficie". Es una célula que pertenece al epitelio glandular pero posee un aparato contráctil comparable al del músculo liso. Esa hibridez funcional la convierte en una pieza singular del tejido epitelial: no secreta, pero sin ella las secreciones de la glándula no saldrían.

Al microscopio, la célula mioepitelial adopta una forma estrellada. Desde un cuerpo celular pequeño y aplanado se extienden múltiples prolongaciones que abrazan el contorno exterior del acino glandular, formando una red en cesta. Esas prolongaciones contienen filamentos de actina de tipo α (la misma isoforma que usa el músculo liso) y miosina, responsables de la contracción. Simultáneamente, la célula expresa citoqueratinas (CK5, CK14, CK17), los filamentos intermedios propios de cualquier célula epitelial. Pocas células del organismo combinan ambos programas en una sola membrana.

Distribución en las glándulas exocrinas

Las células mioepiteliales son un componente constante de la mayoría de las glándulas exocrinas, aunque su densidad varía. En la glándula mamaria, envuelven los alvéolos donde se sintetiza la leche y se extienden también por los conductos galactóforos de menor calibre. En las glándulas salivales (parótida, submandibular, sublingual), rodean los acinos serosos, mucosos y mixtos, contribuyendo a expulsar la saliva. En las glándulas lagrimales y en las sudoríparas ecrinas cumplen la misma función compresora.

Su ausencia en las glándulas endocrinas tiene sentido fisiológico: las endocrinas vierten su producto directamente a la sangre, sin luz ductal de por medio, de modo que no necesitan una célula que "exprima" el acino.

Contracción inducida por oxitocina y otros estímulos

El ejemplo más estudiado de contracción mioepitelial es el reflejo de eyección de la leche. Cuando el lactante succiona el pezón, las terminaciones nerviosas envían señales al hipotálamo, que responde liberando oxitocina desde la hipófisis posterior. La oxitocina viaja por la sangre hasta la mama, se une a receptores de la membrana mioepitelial y desencadena la contracción de la red celular que rodea cada alvéolo. La leche almacenada es entonces empujada hacia los conductos y hacia el pezón.

En las glándulas salivales, el estímulo principal no es la oxitocina sino la acetilcolina liberada por terminaciones parasimpáticas. Las glándulas lagrimales responden también a señales colinérgicas, aunque investigaciones recientes han demostrado que poseen receptores de oxitocina funcionales. La contracción mioepitelial no es, por tanto, un reflejo exclusivo de la lactancia; es un mecanismo general de vaciado glandular.

Función de soporte y supresión tumoral

La célula mioepitelial no se limita a contraerse. Produce componentes de la membrana basal (laminina, colágeno IV) y secreta factores que mantienen la polaridad y la diferenciación de las células secretoras vecinas. En la mama, esa función adquiere un interés clínico particular: la capa mioepitelial intacta es uno de los criterios histológicos que distingue un carcinoma ductal in situ (donde las células mioepiteliales persisten alrededor del conducto) de un carcinoma ductal invasivo (donde esa capa ha desaparecido y las células tumorales han atravesado la membrana basal). Los patólogos utilizan anticuerpos contra p63, CK5 o actina de músculo liso para identificar las células mioepiteliales en la biopsia y emitir esa distinción.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "mioepitelial"?

Porque combina propiedades de dos tejidos. Myo viene del griego μῦς, "músculo", y epitelial se refiere a su origen y localización en el epitelio glandular. Es, literalmente, una célula epitelial con capacidad muscular.

¿Solo existe en la mama?

No. Las células mioepiteliales son un componente habitual de casi todas las glándulas exocrinas: salivales, lagrimales, sudoríparas, bronquiales y, por supuesto, la mamaria. Su función es siempre la misma: comprimir el acino para expulsar la secreción.

¿Qué relación tiene con la oxitocina?

En la mama, la oxitocina es el principal estímulo que hace contraerse a la célula mioepitelial durante la lactancia. Sin esa contracción, la leche queda atrapada en los alvéolos y no llega al pezón. El reflejo de eyección de la leche depende directamente de este mecanismo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Factor intrínseco. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD). Lactancia materna. National Institutes of Health.
3. Manual MSD, versión para público general. Glándulas endocrinas. Biología del sistema endocrino.
4. Real Academia Española. Epitelial. Diccionario de la lengua española.