Ependimocito

Qué es el ependimocito

El nombre combina ependimo (del griego ἐπένδυμα, epéndyma, "vestidura exterior") con el sufijo -cito (del griego κύτος, kýtos, "célula" o, en su origen, "recipiente hueco"). Literalmente, "célula de la vestidura interior". En la literatura médica es habitual encontrarlo como sinónimo de "célula ependimaria" o "célula ependimoglial", aunque en sentido estricto el término ependimocito designa solo al subtipo más abundante del revestimiento ependimario, diferenciándolo de los tanicitos y de las células epiteliales del plexo coroideo.

Los ependimocitos derivan del neuroepitelio del tubo neural embrionario. Durante el desarrollo, las células precursoras neuroepiteliales se diferencian y pierden la mayor parte de su capacidad mitótica, conservando sin embargo un potencial latente de célula madre que puede reactivarse en condiciones experimentales de lesión medular.

Morfología y organización

Vistos al microscopio, los ependimocitos forman un epitelio de una sola capa (monoestratificado) con características peculiares. Los epitelios convencionales tienen membrana basal y uniones estrechas; los ependimocitos, no. Carecen de membrana basal continua y sus uniones intercelulares son desmosomas relativamente laxos, sin las uniones estrechas propias de una barrera verdaderamente impermeable. Esa particularidad histológica llevó a un debate clásico sobre si debían considerarse o no células epiteliales; la posición actual las clasifica como glía, no como epitelio, pese a que su disposición en monocapa recuerda superficialmente a uno.

En la cara que mira hacia la cavidad ventricular (superficie apical), cada ependimocito presenta múltiples cilios móviles y microvellosidades. Los cilios son la estructura funcionalmente más relevante: baten de forma sincronizada y orientada para generar un flujo laminar del líquido cefalorraquídeo. La polaridad planar de estos cilios (es decir, que todos batan en la misma dirección dentro de una región) se establece durante el desarrollo mediante señales moleculares que incluyen la vía de polaridad celular planar.

Funciones del ependimocito

La función más visible es el mantenimiento del flujo del líquido cefalorraquídeo dentro de los ventrículos. Ese flujo no es trivial: facilita la distribución de moléculas de señalización, el arrastre de productos de desecho metabólico y, posiblemente, la migración dirigida de ciertos precursores celulares durante el desarrollo postnatal.

La permeabilidad parcial de la capa ependimaria permite un intercambio bidireccional de agua, iones y moléculas de bajo peso molecular entre el líquido cefalorraquídeo y el tejido nervioso subyacente. No se trata de un paso libre ni de una barrera estanca, sino de algo intermedio, regulado por la densidad y el tipo de uniones entre las células.

En modelos animales, la lesión del canal central de la médula espinal provoca una proliferación marcada de ependimocitos. Esas células reactivadas expresan marcadores de células madre neurales y son capaces de generar astrocitos y, en menor medida, oligodendrocitos. Esta capacidad regenerativa latente es objeto de investigación en el campo de la reparación medular, aunque su traducción clínica sigue siendo incierta.

Diferenciación con otros tipos celulares del epéndimo

Los tanicitos se distinguen por su forma alargada, con un cuerpo celular situado en la pared ventricular y una prolongación basal larga que contacta con capilares hipotalámicos. Se localizan en el suelo y la pared del tercer ventrículo y desempeñan funciones neuroendocrinas (se les atribuye un papel en la detección de glucosa y en el transporte de señales entre el líquido cefalorraquídeo y las neuronas del núcleo arcuato). Las células epiteliales coroideas recubren los plexos coroideos y son las principales responsables de la producción del líquido cefalorraquídeo por ultrafiltración plasmática.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ependimocito?

De ependimo (griego ἐπένδυμα, "vestidura exterior") y -cito (griego κύτος, "célula"). El nombre describe la célula que compone la membrana que reviste las cavidades del sistema nervioso central.

¿Es lo mismo ependimocito que célula ependimaria?

Depende del contexto. En el uso clínico habitual, ambos términos se emplean como sinónimos. En histología estricta, "ependimocito" designa al subtipo más común de célula ependimaria (cuboidea, multiciliada, que tapiza ventrículos y conducto central), mientras que "célula ependimaria" abarca también a los tanicitos y a las células epiteliales del plexo coroideo.

¿Pueden los ependimocitos dar lugar a tumores?

Sí. La proliferación descontrolada de células ependimarias produce el ependimoma, un tumor primario del sistema nervioso central. Sus variantes incluyen el ependimoma mixopapilar y el subependimoma, entre otros subtipos con comportamiento clínico diferente.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NIH). Ependimoma. Tumores raros de cerebro y médula espinal, versión en español.
2. Facultad de Medicina, Pontificia Universidad Católica de Chile. Células ependimarias. Manual de histología.
3. Megías M, Molist P, Pombal MA. Tejidos animales. Nervioso. Epéndimo. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
4. Del Bigio MR. History of research concerning the ependyma: a view from inside the human brain. Fluids and Barriers of the CNS, 2024.