Enfermedad de Alström

Qué es la enfermedad de Alström

Enfermedad de Alström y síndrome de Alström designan la misma entidad. La nomenclatura moderna prefiere síndrome, en coherencia con la nomenclatura internacional —Orphanet, OMIM #203800, GeneReviews— y por la heterogeneidad clínica que la define. El término enfermedad pervive sobre todo en textos clásicos y en la literatura no especializada.

Se trata de una ciliopatía, es decir, un trastorno por disfunción del cilio primario, la prolongación sensorial que muchas células del organismo utilizan para captar señales del entorno. La mutación bialélica del gen ALMS1, situado en el cromosoma 2p13, altera la estructura y función del cilio en tejidos muy distintos —la retina, el oído interno, el corazón, los adipocitos, el riñón—, lo que explica el carácter multiorgánico del cuadro.

La prevalencia mundial se estima en torno a 1 caso por cada millón de habitantes. Algunas poblaciones aisladas o con alta consanguinidad —en Holanda, Suecia, o ciertas comunidades árabes— registran cifras claramente superiores. El registro internacional reúne entre 950 y 2.000 personas afectadas en todo el mundo, con cifras crecientes a medida que mejora el reconocimiento del cuadro.

Origen del epónimo: Alström, Hallgren y la familia de 1959

Carl-Henry Alström (Estocolmo, 1907 – 1993) fue psiquiatra y profesor de genética médica en el Instituto Karolinska de Estocolmo. Trabajó durante décadas en el cruce de tres disciplinas que entonces empezaban a converger: la psiquiatría, la oftalmología y la genética de poblaciones. A finales de los años cincuenta estudió, junto a Bertil Hallgren, Lars Bertil Nilsson y Holger Asander, una extensa familia sueca cuyos miembros presentaban una combinación llamativa: degeneración retiniana de inicio precoz, sordera, obesidad infantil y diabetes.

En 1959 publicaron los hallazgos en Acta Psychiatrica et Neurologica Scandinavica, en un artículo titulado Retinal degeneration combined with obesity, diabetes mellitus and neurogenous deafness: a specific syndrome (not hitherto described) distinct from the Laurence-Moon-Bardet-Biedl syndrome. El título contenía ya la tesis principal: el cuadro era distinto del entonces conocido síndrome de Laurence-Moon-Bardet-Biedl, con el que compartía algunos rasgos pero al que no debía equipararse. La distinción se basaba en la ausencia de polidactilia y de discapacidad intelectual, dos rasgos centrales del Bardet-Biedl que no aparecen en el cuadro de Alström.

El epónimo se consolidó pronto entre los oftalmólogos europeos y, ya en los años setenta, era el nombre estándar en la literatura. La base molecular —mutaciones en el gen ALMS1— no se identificó hasta 2002, casi cuarenta años después de la descripción original. Algunos autores utilizan también el nombre compuesto síndrome de Alström-Hallgren, en reconocimiento del coautor.

Por qué se considera una ciliopatía

El cilio primario es una prolongación inmóvil presente en la mayoría de las células del organismo. Actúa como una antena sensorial: capta señales bioquímicas, mecánicas y luminosas del entorno extracelular y las transmite al interior celular. Cuando la proteína ALMS1 —cuya función exacta sigue sin estar del todo aclarada— está alterada, los cilios primarios pierden integridad funcional en aquellos tejidos donde su papel es más relevante.

La selectividad de la afectación se explica por la dependencia que distintos órganos tienen de su cilio: la retina lo utiliza para el procesamiento fototransductor en los fotorreceptores, lo que justifica la distrofia retiniana precoz; el oído interno lo aprovecha para la mecanotransducción en las células ciliadas, de donde deriva la hipoacusia neurosensorial; el adipocito y la célula beta pancreática dependen del cilio para responder a señales metabólicas, lo que enlaza con la obesidad y la resistencia insulínica que caracterizan el cuadro.

Esta clasificación dentro de las ciliopatías ha situado el síndrome de Alström junto a otras entidades como el síndrome de Bardet-Biedl, la enfermedad renal poliquística autosómica dominante, el síndrome de Joubert o el síndrome de Meckel-Gruber. Todas ellas comparten el mismo orgánulo lesionado pero presentan combinaciones clínicas distintas según qué proteína ciliar esté afectada.

Diferenciación con cuadros que se le parecen

Síndrome de Bardet-Biedl. Es la confusión clásica y la que el propio Alström quiso despejar en su descripción de 1959. Comparte con el suyo la distrofia retiniana, la obesidad y la diabetes, pero añade dos rasgos ausentes en el Alström: polidactilia y discapacidad intelectual. La sordera es rara en Bardet-Biedl, frecuente en Alström. Ambos son ciliopatías, pero los genes implicados pertenecen a familias proteicas distintas.

Síndrome de Usher. Combina retinitis pigmentaria con sordera neurosensorial, pero no se acompaña de obesidad ni de afectación cardíaca, hepática o renal. La diferencia con el cuadro de Alström se hace patente desde la primera evaluación clínica.

Síndrome de Wolfram (DIDMOAD). Asocia diabetes mellitus, diabetes insípida, atrofia óptica y sordera. La atrofia óptica es central en este cuadro, mientras que en el Alström lo es la distrofia de conos y bastones. Tampoco presenta obesidad infantil ni miocardiopatía.

Miocardiopatía dilatada infantil aislada. Algunos pacientes con síndrome de Alström se presentan inicialmente con insuficiencia cardíaca neonatal, sin que los otros componentes del cuadro estén todavía manifiestos. En esos casos el pediatra puede atribuir la miocardiopatía dilatada a una causa idiopática hasta que aparecen la afectación visual y auditiva, lo que retrasa el reconocimiento del cuadro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «enfermedad de Alström»?

Del apellido de Carl-Henry Alström (1907-1993), psiquiatra y genetista sueco del Instituto Karolinska de Estocolmo, que publicó en 1959 la descripción de una familia con un cuadro hasta entonces no reconocido. La denominación clásica enfermedad se ha mantenido en algunos textos, aunque la literatura científica actual prefiere síndrome. En las publicaciones que reconocen el papel de Bertil Hallgren, coautor del trabajo original, también aparece como síndrome de Alström-Hallgren.

¿Es lo mismo enfermedad de Alström que síndrome de Alström?

Sí. Las dos expresiones designan la misma entidad genética. En el Diccionario médico CUN el desarrollo clínico, genético y de manejo se recoge en la entrada síndrome de Alström. Esta entrada se centra en el origen del nombre y en la diferenciación con cuadros parecidos, como el síndrome de Bardet-Biedl, con el que se confundió durante años.

¿Qué quiere decir que sea una ciliopatía?

Que el defecto molecular afecta al cilio primario, una prolongación celular que actúa como antena sensorial. Los cilios primarios están presentes en casi todas las células del organismo y son particularmente importantes en la retina, el oído interno, el riñón, el hígado y el tejido adiposo. Cuando la proteína ALMS1 está alterada, los cilios pierden funcionalidad en estos tejidos. Eso explica que el cuadro afecte a tantos sistemas distintos a la vez.

¿En qué se parece y en qué se diferencia del síndrome de Bardet-Biedl?

Ambos son ciliopatías y comparten la distrofia retiniana, la obesidad infantil y la diabetes tipo 2. Las diferencias clave son tres: el Bardet-Biedl asocia polidactilia y discapacidad intelectual, rasgos ausentes en el Alström; el Alström se acompaña con frecuencia de miocardiopatía dilatada precoz y sordera neurosensorial, infrecuentes en Bardet-Biedl; y los genes implicados pertenecen a familias proteicas distintas. La distinción la propuso el propio Alström en su artículo de 1959, como aclaración nosológica explícita.

¿Cuántas personas tienen el cuadro en el mundo?

Entre 950 y 2.000 personas, según el registro internacional. La prevalencia estimada se sitúa por debajo de 1 caso por cada millón de habitantes en Europa y Norteamérica. Algunas poblaciones con alta consanguinidad o con orígenes geográficamente aislados —Suecia, Holanda, comunidades árabes y turcas— muestran frecuencias claramente superiores. Probablemente esté infradiagnosticado, sobre todo en países donde el acceso a estudios genéticos es limitado.

Referencias

1. Orphanet. Síndrome de Alström.
2. National Organization for Rare Disorders (NORD). Alström Syndrome.
3. Archivos de la Sociedad Española de Oftalmología. Síndrome de Alström-Hallgren.
4. Marshall JD, Beck S, Maffei P, Naggert JK. Consensus clinical management guidelines for Alström syndrome. Orphanet Journal of Rare Diseases.