Enema

Qué es un enema

Un enema consiste, en su forma más sencilla, en hacer llegar un volumen controlado de líquido al interior del intestino grueso mediante una cánula o sonda introducida por el ano. El líquido puede ser agua, una solución salina, una preparación jabonosa, un fármaco o una suspensión de contraste radiológico, según el objetivo que se persiga.

La palabra procede del griego ἔνεμα (énema), derivado del verbo ἐνίημι (eníemi, "enviar dentro, inyectar"). Pasó al latín tardío como enĕma y de ahí al castellano, donde la RAE recoge su uso desde antiguo. El sinónimo más frecuente en español es lavativa, voz que comparte campo semántico con clíster (del griego κλυστήρ, klystér, "jeringa para lavar"), término hoy prácticamente en desuso fuera de textos históricos.

Conviene no confundir enema con edema, error ortográfico más habitual de lo que cabría esperar: el enema implica la administración de un líquido por vía rectal, mientras que el edema designa la acumulación patológica de líquido en los tejidos.

Los enemas en la historia de la medicina

Las referencias más tempranas aparecen en el Papiro de Ebers (ca. 1550 a. C.), donde ya se describe la instilación rectal de sustancias con fines purgantes. Los sacerdotes-médicos del antiguo Egipto contaban incluso con un título propio para el especialista encargado de estos procedimientos. Hipócrates menciona los enemas en varias ocasiones a lo largo del Corpus Hippocraticum, y Galeno amplió las indicaciones a mezclas con aceite, miel y decocciones vegetales.

En la Europa del siglo XVII la práctica alcanzó una popularidad notable en las cortes francesa y española: el apotecario del rey Luis XIV llegó a registrar más de dos mil administraciones a lo largo de su reinado, dato que, exagerado o no, da la medida del arraigo cultural del procedimiento.

Clasificación según la finalidad

La clasificación más extendida en la práctica clínica distingue dos grandes categorías basadas en el tiempo de retención y el objetivo del líquido administrado.

Enemas evacuantes o de limpieza. Buscan vaciar el recto y el colon descendente de materia fecal. El efecto se produce en pocos minutos porque el volumen instilado distiende la pared intestinal y estimula el peristaltismo. Son los más frecuentes: se utilizan para aliviar el estreñimiento, resolver una impactación fecal o preparar el intestino antes de una prueba de imagen o de una intervención quirúrgica. La composición varía (agua jabonosa, solución salina, soluciones de fosfato sódico, glicerina), y el volumen en un adulto suele oscilar entre 150 y 500 ml. El enema de limpieza es el representante habitual de este grupo.

Enemas de retención. El líquido debe permanecer en el recto durante un tiempo prolongado (al menos treinta minutos) para que se absorba o cumpla su función. Dentro de esta categoría caben varios subtipos: los enemas medicamentosos (con fármacos antiinflamatorios, corticoides o antihelmínticos, que se absorben a través de la mucosa rectal), los enemas oleosos o emolientes (con aceite mineral, para ablandar heces endurecidas) y los enemas de contraste radiológico, como el enema opaco, que utiliza una suspensión de sulfato de bario para obtener imágenes del intestino grueso.

Mecanismo de acción del enema evacuante

Cuando un volumen de líquido entra en la ampolla rectal, la distensión de la pared activa los mecanorreceptores de la capa muscular y desencadena el reflejo de defecación. Se produce una contracción coordinada de la musculatura lisa del recto y del colon sigmoide, con relajación simultánea del esfínter anal interno. Las soluciones hipertónicas, como las de fosfato sódico, añaden un segundo efecto: atraen agua hacia la luz intestinal por ósmosis, lo que aumenta el volumen intraluminal y acelera la evacuación.

El proceso completo no suele requerir más de cinco a quince minutos. La posición recomendada para la administración es el decúbito lateral izquierdo con las rodillas flexionadas, porque esta postura aprovecha la anatomía del colon descendente y facilita el flujo del líquido en sentido proximal.

Enemas con finalidad diagnóstica

El uso del enema como vehículo para introducir un medio de contraste radiológico en el colon tiene más de un siglo de historia. El enema opaco (o enema baritado) emplea una suspensión de sulfato de bario que, al ser radiopaca, permite visualizar la silueta de la mucosa colónica en la radiografía. Cuando a esa suspensión se le añade aire insuflado, la técnica se denomina enema de doble contraste y ofrece una definición mucho mayor del relieve mucoso.

La colonoscopia ha desplazado progresivamente al enema opaco como estudio de elección para la evaluación del colon, sobre todo porque permite la toma de biopsias y la resección de pólipos en el mismo acto. No obstante, el enema baritado conserva indicaciones concretas cuando la colonoscopia no puede completarse o está contraindicada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra enema?

Del griego ἔνεμα (énema), que significa "inyección" o "lo que se envía dentro". Se formó a partir del verbo ἐνίημι (eníemi, "enviar hacia dentro"), compuesto del prefijo ἐν- (en-, "dentro") y del verbo ἱέναι (hiénai, "lanzar, enviar"). Entró al castellano a través del latín tardío enĕma.

¿Es lo mismo un enema que una lavativa?

Sí. Lavativa es el sinónimo más usado en español coloquial. Otro término equivalente, hoy en desuso, es clíster (del griego κλυστήρ, "jeringa"). La RAE recoge las tres voces con la misma acepción médica.

¿Puede administrarse un enema en casa?

Los enemas evacuantes de pequeño volumen (microenemas de fosfato sódico o de glicerina) están disponibles sin receta y se administran habitualmente en el domicilio para aliviar el estreñimiento puntual. Los enemas de mayor volumen, los medicamentosos y los de contraste radiológico requieren supervisión profesional.

¿Qué diferencia hay entre un enema evacuante y un enema de retención?

El evacuante busca un vaciado rápido del intestino: el líquido se expulsa junto con las heces en pocos minutos. El de retención, en cambio, exige mantener la solución en el recto durante al menos media hora para que el fármaco o la sustancia diagnóstica cumpla su función antes de ser eliminado.

Referencias

1. Real Academia Española. Enema. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD (versión para público general). Estudios de rayos X del tubo digestivo.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Fosfato sódico rectal.
4. Mayo Clinic. Enema de bario.