Endosqueleto

Qué es el endosqueleto

En zoología y anatomía comparada, el endosqueleto designa toda estructura de sostén situada en el interior del cuerpo del animal, rodeada por tejidos blandos (músculos, vísceras, piel). Se opone al exoesqueleto, la cubierta rígida externa de artrópodos y otros invertebrados. La Real Academia Española lo registra como sinónimo de neuroesqueleto, término que subraya la protección que este tipo de esqueleto confiere al sistema nervioso central.

El nombre procede del griego ἔνδον (éndon, "dentro") y σκελετός (skeletós, "desecado", y por extensión, "momia" o "armazón"), que pasó al latín científico como skeleton. La idea de "armazón interior" es, por tanto, literal.

No todos los endosqueletos son iguales. En los condrictios (tiburones, rayas, quimeras) está compuesto enteramente por cartílago; en los osteíctios y en los tetrápodos, incluido el ser humano, la mayor parte de las piezas son óseas, aunque persisten elementos cartilaginosos en articulaciones, costillas, tráquea y tabique nasal, entre otros sitios. Fuera de los vertebrados, algunos invertebrados presentan endosqueletos rudimentarios: las espículas calcáreas de las esponjas o la pluma córnea interna de los calamares.

Origen embrionario y osificación

El endosqueleto de los vertebrados deriva del mesodermo, la hoja embrionaria intermedia. Durante el desarrollo, las células mesenquimales se condensan y forman moldes de cartílago hialino que posteriormente se sustituyen por tejido óseo mediante el proceso de osificación endocondral. Esta secuencia cartílago, seguida de hueso, es la que siguen la mayoría de los huesos largos y las vértebras. Algunos huesos del cráneo y de la cara se forman directamente a partir de membranas mesenquimales, sin pasar por un molde cartilaginoso previo (osificación intramembranosa).

El crecimiento longitudinal del endosqueleto depende de los cartílagos de crecimiento situados en las epífisis de los huesos largos. Cuando esas placas se cierran, al final de la pubertad, el hueso deja de alargarse. El grosor, en cambio, puede aumentar durante toda la vida gracias a la actividad del periostio en la superficie externa del hueso.

Funciones del endosqueleto humano

El endosqueleto cumple varias funciones que van más allá del mero sostén. Actúa como sistema de palancas sobre las que los músculos ejercen tracción para generar movimiento. Protege órganos vitales: el cráneo envuelve el encéfalo, la caja torácica resguarda corazón y pulmones, la columna vertebral alberga la médula espinal. Sirve como reservorio de minerales, sobre todo calcio y fósforo, que el organismo puede movilizar cuando los necesita. Y en el interior de muchas de sus piezas, la médula ósea roja produce las células de la sangre mediante hematopoyesis.

Diferenciación con el exoesqueleto

La diferencia no es solo de localización (interno frente a externo). El exoesqueleto de los artrópodos está compuesto por quitina, no por tejido óseo ni cartilaginoso, y no crece con el animal: para aumentar de tamaño, el artrópodo debe desprenderse de su cubierta y fabricar una nueva (muda). El endosqueleto, al estar rodeado de tejidos vivos, crece y se remodela de forma continua gracias a la actividad coordinada de osteoblastos y osteoclastos. Esa capacidad de remodelación permite, además, la reparación de fracturas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "endosqueleto"?

Del griego ἔνδον (éndon, "dentro") y σκελετός (skeletós, "desecado, armazón"). Significa, literalmente, esqueleto situado en el interior del cuerpo.

¿Es lo mismo endosqueleto que esqueleto?

Depende del contexto. En anatomía humana, el esqueleto del cuerpo es, por definición, un endosqueleto. El término "esqueleto" a secas abarca tanto los internos como los externos (exoesqueletos), de modo que endosqueleto es la forma precisa cuando se quiere especificar que la estructura de sostén es interna.

¿Por qué los animales más grandes tienen endosqueleto y no exoesqueleto?

Porque un exoesqueleto que soporte el peso de un animal grande tendría que ser tan grueso que resultaría inviable mecánicamente. El endosqueleto soporta proporcionalmente más carga con menos masa, y su capacidad de crecimiento continuo permite alcanzar tamaños corporales que ningún exoesqueleto podría sostener.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Huesos largos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Huesos. Biología del sistema musculoesquelético.
3. Real Academia Española. Endoesqueleto. Diccionario de la lengua española.
4. Departamento de Biología Funcional y Ciencias de la Salud, Universidad de Vigo. Tipos celulares: ósea. Atlas de Histología Vegetal y Animal.