Disestesia

Qué es la disestesia

La disestesia designa una sensación anormal desagradable, provocada o espontánea, según la definición adoptada por la International Association for the Study of Pain (IASP). La condición para hablar de disestesia es doble: la percepción debe estar alterada frente al patrón fisiológico y, además, resultar molesta para quien la experimenta. Una sensación rara pero neutra no lo es; una sensación desagradable ante un estímulo trivial, sí.

Etimológicamente, el término procede del griego δυσαισθησία (dysaisthēsía), formado por el prefijo δυσ- (dys, dificultad o anomalía) y el sustantivo αἴσθησις (aísthēsis, percepción). Es una voz galénica: aparece ya en los tratados de Galeno (siglo II d.C.) con el sentido de mala sensibilidad. Se recuperó en el Renacimiento (documentada en latín renacentista en 1556) y llegó al inglés médico hacia 1706. Por vía culta accedió al vocabulario español y hoy está recogida tanto por el Diccionario de la lengua española como por el Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina.

En la nosología actual la disestesia no es una enfermedad, sino un síntoma. Puede constituir la única manifestación de un cuadro neurológico incipiente o formar parte de un cortejo sensitivo más amplio, junto con alodinia, hiperalgesia o pérdida de sensibilidad. Su presencia orienta hacia la afectación del sistema somatosensorial, sea a nivel periférico o central.

Bases neurobiológicas de la sensación anormal

El sustrato de la disestesia se sitúa en el sistema somatosensorial: receptores cutáneos, fibras nerviosas periféricas (en particular las fibras C y Aδ, encargadas de transmitir el dolor y la temperatura), ganglios de la raíz dorsal, vías espinotalámicas y áreas corticales de procesamiento sensitivo. Cuando alguno de estos elementos se lesiona, el sistema deja de codificar los estímulos con precisión y comienza a generar actividad ectópica. Aparecen descargas espontáneas en fibras dañadas, cambios en la expresión de canales de sodio, hiperexcitabilidad de las neuronas del asta posterior medular y una reorganización de los circuitos centrales que amplifica cualquier señal entrante.

El resultado clínico es paradójico. Una zona con sensibilidad reducida al pinchazo o al roce leve produce, al mismo tiempo, sensaciones dolorosas espontáneas o desproporcionadas ante contactos triviales. Esa disociación entre déficit sensitivo objetivo y dolor subjetivo es uno de los sellos del dolor neuropático y explica en gran medida el fenómeno de la disestesia. En algunos pacientes convive incluso con hipoestesia franca del mismo territorio, un contraste que a menudo desconcierta al enfermo antes de recibir el diagnóstico.

Formas clínicas de la disestesia

La disestesia admite una clasificación operativa según su desencadenante.

Disestesia espontánea. La sensación aparece sin estímulo previo. Es la forma más característica del dolor neuropático y suele describirse con términos vívidos: ardor sostenido, quemazón profunda, hormigueo doloroso, calambres, calor interno, descargas eléctricas breves. Puede ser continua, con oscilaciones a lo largo del día, o presentarse en accesos paroxísticos.

Disestesia evocada. Se produce ante estímulos que la piel sana toleraría con normalidad: el roce de la ropa, el chorro tibio de la ducha, el contacto con la sábana al acostarse. Comparte terreno con la alodinia, aunque los dos términos no son intercambiables: la alodinia se refiere estrictamente a un dolor provocado, mientras que la disestesia evocada engloba también molestias que el paciente no describe como dolor pero sí como profundamente incómodas.

Según la modalidad sensitiva afectada se habla también de disestesia térmica (percepción alterada y molesta del frío o del calor), mecánica (roce o presión) y química (irritación por sustancias que normalmente serían inertes, como el jabón o el sudor). Un mismo paciente puede combinar varias modalidades en la misma zona.

Contextos clínicos donde aparece

La disestesia acompaña a un espectro amplio de enfermedades que dañan el sistema somatosensorial.

Neuropatías periféricas. La polineuropatía diabética es el escenario más habitual en la práctica clínica. Las neuropatías por fármacos quimioterápicos (platinos, taxanos, alcaloides de la vinca) suelen dar disestesias en manos y pies con distribución "en guante y calcetín". Otras causas frecuentes son el déficit de vitamina B12, el alcoholismo crónico y algunas formas de amiloidosis.

Esclerosis múltiple. Las lesiones desmielinizantes situadas sobre las vías somatosensoriales cursan a menudo con disestesias en extremidades o tronco. El signo de Lhermitte es un ejemplo especialmente reconocible: una disestesia eléctrica que baja por la columna al flexionar el cuello y traduce afectación de los cordones posteriores.

Dolor postherpético. Tras la reactivación del virus varicela zóster el nervio queda dañado, y el territorio afectado puede desarrollar disestesias persistentes que superan la resolución del exantema. Es una de las secuelas más incapacitantes del herpes zóster en el paciente mayor.

Síndromes compresivos y radiculopatías. El túnel carpiano, el túnel tarsiano y las hernias discales sintomáticas producen disestesias en el territorio del nervio o de la raíz afectados. Con frecuencia el paciente consulta por adormecimiento, pero al indagar refiere también la molestia añadida que define el término.

Lesiones centrales. Ictus talámicos, tumores medulares, mielitis o traumatismos del sistema nervioso central pueden generar disestesias en amplias zonas del cuerpo. En el llamado síndrome talámico de Déjerine-Roussy la disestesia contralateral puede aparecer semanas o meses después del episodio vascular.

Diferenciación con parestesia y otras alteraciones sensitivas

El vocabulario de las alteraciones sensitivas es especialmente denso y a menudo se emplea sin la precisión que la exploración exigiría. Conviene fijar los límites.

Parestesia. Sensación anormal no dolorosa, generalmente descrita como hormigueo o adormecimiento. El clásico "se me ha dormido la mano" es una parestesia. Cuando la sensación anormal resulta desagradable, hablamos de disestesia. Muchos autores emplean los dos términos como sinónimos parciales, pero la recomendación taxonómica es reservar disestesia para lo molesto y parestesia para lo neutro.

Alodinia. Dolor provocado por un estímulo que en condiciones normales no es doloroso. La alodinia es siempre evocada; la disestesia puede ser espontánea o evocada.

Hiperalgesia. Respuesta dolorosa aumentada frente a un estímulo que ya de por sí es doloroso.

Hipoestesia. Reducción de la sensibilidad a los estímulos. Es un síntoma negativo, mientras que la disestesia es positivo.

Hiperestesia. Aumento de la sensibilidad, sin que necesariamente implique carácter desagradable.

Anestesia. Pérdida completa de la sensibilidad. Puede coexistir con disestesia en la misma zona, en el fenómeno conocido como anaesthesia dolorosa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "disestesia"?

Del griego δυσαισθησία (dysaisthēsía), literalmente "mala sensibilidad" o "sensibilidad alterada". Ya la utilizaba Galeno en el siglo II d.C. Se recuperó en el Renacimiento a través del latín médico (documentada en 1556) y pasó al inglés hacia 1706. En español se emplea por vía culta desde antiguo y hoy figura en los principales diccionarios generales y médicos, entre ellos el Diccionario de la lengua española de la RAE y el Diccionario de términos médicos de la RANM.

¿Es lo mismo disestesia que parestesia?

No exactamente. La parestesia es una sensación anormal no dolorosa (el clásico hormigueo o adormecimiento), y la disestesia es una sensación anormal que además resulta desagradable, con carácter urente, quemante o eléctrico. La distinción taxonómica clásica sostiene que toda disestesia es una parestesia molesta, pero no toda parestesia lo es. En la práctica clínica muchos pacientes describen un continuo entre ambas y los términos se usan con cierta flexibilidad.

¿En qué enfermedades es más habitual la disestesia?

Aparece de forma característica en la polineuropatía diabética, en las neuropatías secundarias a quimioterapia, en la esclerosis múltiple, en el dolor postherpético y en las radiculopatías por hernia discal. También la producen las lesiones del sistema nervioso central, como ictus talámicos o mielitis. En síndromes compresivos periféricos como el túnel carpiano suele ser el síntoma que motiva la consulta.

¿La disestesia siempre es dolorosa?

No. Su nota definitoria es el carácter desagradable, no necesariamente el dolor. Muchos pacientes describen sensaciones intensamente molestas que no encajan del todo en la categoría de dolor: humedad falsa, corrientes eléctricas breves, calor interno inexplicable, roce que "araña". Sí es habitual que la persona hable de dolor cuando la disestesia se vuelve continua o interfiere con el sueño.

¿La disestesia forma parte del dolor neuropático?

Sí. En la clasificación de la International Association for the Study of Pain, la disestesia figura entre los llamados síntomas sensitivos positivos del dolor neuropático, junto con la alodinia y la hiperalgesia. Su presencia en el contexto adecuado orienta hacia una lesión del sistema somatosensorial y suele valorarse dentro de instrumentos de cribado como el DN4, LANSS o painDETECT.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de disestesia. Diccionario de cáncer del NCI.
2. Real Academia Española. Disestesia. Diccionario de la lengua española.
3. International Association for the Study of Pain (IASP). IASP Terminology (Pain Terms).
4. Torres LM. Versión actualizada de la definición de dolor de la IASP: un paso adelante o un paso atrás. Rev Soc Esp Dolor.