Hiperestesia

Qué es la hiperestesia

La hiperestesia es un aumento de la sensibilidad a la estimulación. La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor la define como el incremento de la sensibilidad a un estímulo, dejando fuera de esa definición los sentidos especiales. Esa precisión importa: la hiperestesia no se refiere a oír más fuerte o ver más intenso, sino a la sensibilidad de la piel y los tejidos, la que capta el tacto, la presión, la temperatura y el dolor.

El término se forma con el prefijo griego hypér (ὑπέρ), «por encima, en exceso», y aísthēsis (αἴσθησις), «sensación, percepción». La misma raíz aparece, con el prefijo contrario, en hipoestesia, que es su reverso: la sensibilidad disminuida. Entre las dos se extiende el rango de lo que un tejido puede sentir de más o de menos.

Un umbral que se desplaza

Lo que ocurre en la hiperestesia puede describirse como un cambio en el umbral. En condiciones normales, hace falta cierta intensidad de estímulo para que se genere una sensación, y esa sensación crece de forma proporcional al estímulo. En la persona con hiperestesia esa relación se altera en dos sentidos. Por un lado, basta un estímulo más débil para desencadenar una respuesta: el umbral ha bajado. Por otro, un estímulo que antes producía una sensación moderada ahora produce una intensa: la respuesta se ha amplificado.

La hiperestesia es, en muchos casos, una manifestación del dolor neuropático, el que nace de una lesión o enfermedad del propio sistema que transporta e interpreta las sensaciones. Las vías de la nocicepción quedan sensibilizadas y transmiten señales amplificadas o generadas sin causa proporcionada. El resultado es una piel que responde de más.

Hiperestesia, alodinia e hiperalgesia

Aquí está el matiz que más confusión genera, y donde conviene detenerse. La hiperestesia es el término general. Dentro de ella caben dos fenómenos concretos que la terminología del dolor prefiere nombrar por separado cuando se dan.

La alodinia es el dolor provocado por un estímulo que en condiciones normales no dolería, como una caricia o el contacto de una sábana. Lo característico es que cambia la cualidad de la sensación: algo que debería ser táctil se convierte en doloroso. La hiperalgesia es distinta: consiste en una respuesta dolorosa exagerada ante un estímulo que ya de por sí produce dolor, como un pinchazo que se siente muchísimo más de lo esperado. Aquí la cualidad no cambia, solo la intensidad.

La regla de uso es sencilla. Si el estímulo era inocuo y ahora duele, se habla de alodinia. Si el estímulo ya dolía y ahora duele más, se habla de hiperalgesia. Y cuando se quiere nombrar el aumento de sensibilidad sin especificar cuál de los dos, o cuando abarca modalidades no dolorosas como el tacto o el calor, se recurre al término paraguas: hiperestesia. Conviene no confundirla tampoco con la disestesia, que es una sensación anormal y desagradable, ni con las parestesias, que son sensaciones de hormigueo o adormecimiento sin el carácter penoso de aquella.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir literalmente hiperestesia?

Del griego hypér, «exceso», y aísthēsis, «sensación». Aumento de la percepción sensitiva. La Real Academia Española la define, con concisión, como el aumento de la sensibilidad, normalmente doloroso.

¿Es lo mismo hiperestesia que alodinia?

No. La alodinia es un tipo concreto de hiperestesia: el dolor que surge de un estímulo que no debería doler. La hiperestesia es el término general que engloba a la alodinia y también a la hiperalgesia.

¿Afecta solo al tacto?

No solo al tacto. Puede afectar a la presión, a la temperatura y a la percepción dolorosa. Lo que queda excluido de la definición son los sentidos especiales, es decir, la vista, el oído, el gusto, el olfato y el equilibrio.

¿Por qué a veces se llama hiperestesia táctil?

Porque la modalidad más frecuente es la cutánea. Cuando se quiere precisar qué se percibe en exceso, se añade un calificativo, como hiperestesia táctil o térmica. La terminología recomienda especificar siempre el estímulo y la zona del cuerpo afectada.

Referencias

1. International Association for the Study of Pain (IASP). Terminology. Disponible en: https://www.iasp-pain.org/resources/terminology/
2. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: hiperestesia. Disponible en: https://dle.rae.es/hiperestesia
3. NeuroWikia. Dolor neurológico. Fenómenos positivos. Disponible en: http://www.neurowikia.es/content/dolor-neurologico-fenomenos-positivos
4. Fornasari D, et al. Hyperesthesia. StatPearls. NCBI Bookshelf. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK563125/