Anestesia

Qué es la anestesia

La palabra procede del griego ἀναισθησία (anaisthēsía), formada por el prefijo privativo ἀν- (an-, sin) y el sustantivo αἴσθησις (aísthēsis, sensación, percepción), con el sufijo -ία que genera sustantivos abstractos. Su significado literal es, por tanto, «ausencia de sensación». Platón y Aristóteles ya empleaban el término para describir estados de insensibilidad o estupor, si bien la acepción médica moderna no se consolidó hasta el siglo XIX.

Fue el médico y poeta Oliver Wendell Holmes quien, en una carta fechada en noviembre de 1846, propuso formalmente la voz anæsthesia para designar el estado producido por la inhalación de éter durante una intervención quirúrgica. Semanas antes, el 16 de octubre de ese mismo año, el dentista William T. G. Morton había realizado en el anfiteatro del Massachusetts General Hospital la primera demostración pública de anestesia inhalatoria con éter sulfúrico. El cirujano John Collins Warren extirpó un tumor cervical al paciente Gilbert Abbott sin que este manifestara dolor. La sala donde tuvo lugar la demostración se conoce desde entonces como Ether Dome.

En la práctica clínica actual, la anestesia designa un acto médico controlado cuyo objetivo es suprimir la percepción dolorosa y, según la modalidad, la conciencia, la actividad motora y los reflejos autónomos del paciente durante procedimientos quirúrgicos o exploraciones invasivas. La reversibilidad del estado inducido es una característica que la distingue de otros fenómenos neurológicos que cursan con insensibilidad.

Mecanismo general del bloqueo sensitivo

El dolor se transmite a través de fibras nerviosas que conducen impulsos eléctricos desde los nociceptores periféricos hasta la corteza cerebral. Los fármacos anestésicos interrumpen esa cadena de transmisión en distintos puntos, dependiendo de la modalidad empleada. En la anestesia local, el bloqueo se produce directamente sobre los canales iónicos de sodio de la membrana neuronal, lo que impide la generación y propagación del potencial de acción en un territorio circunscrito. En la anestesia regional, ese mismo principio se aplica sobre troncos nerviosos, plexos o raíces espinales, con lo que se consigue insensibilizar regiones anatómicas más amplias.

La anestesia general opera de forma distinta. Los agentes empleados actúan sobre el sistema nervioso central, modificando la actividad de múltiples receptores y neurotransmisores (entre ellos el GABA y el glutamato) para producir un estado que reúne cuatro componentes: hipnosis, analgesia, relajación muscular y supresión de reflejos autónomos. No se trata de un sueño fisiológico, sino de una depresión controlada y graduable de la actividad cerebral.

Modalidades de anestesia

Anestesia general. Produce pérdida completa de la conciencia y de la percepción sensitiva en todo el organismo. Se induce mediante agentes administrados por vía intravenosa, por vía inhalatoria o, con frecuencia, mediante la combinación de ambas vías en lo que se denomina anestesia balanceada. Requiere soporte ventilatorio porque la depresión del sistema nervioso central suprime también el impulso respiratorio.

Anestesia regional. Bloquea la conducción nerviosa en una zona corporal extensa sin afectar la conciencia. Dentro de esta categoría se distinguen las técnicas neuroaxiales, que depositan el anestésico en las proximidades de la médula espinal (la epidural, la raquídea y la caudal), y los bloqueos de nervios periféricos, que actúan sobre troncos o plexos nerviosos concretos.

Anestesia local. Suprime la sensibilidad en un área reducida del cuerpo, generalmente mediante la infiltración directa de un anestésico local en el tejido o la aplicación tópica sobre mucosas o piel. El paciente permanece consciente en todo momento. Se utiliza en procedimientos menores, intervenciones odontológicas y pequeñas cirugías ambulatorias.

El éter y los precedentes históricos

Antes de 1846, la cirugía se practicaba sin medios eficaces para controlar el dolor. Se recurría a la velocidad del cirujano, a la contención física del paciente y, en ocasiones, al opio o al alcohol como paliativo, con resultados muy limitados. Las propiedades narcóticas del éter sulfúrico eran conocidas desde hacía décadas (Valerius Cordus lo sintetizó en el siglo XVI, y Paracelso observó su efecto soporífero en pollos), pero nadie había demostrado públicamente que pudiera suprimir el dolor quirúrgico de forma fiable.

La demostración de Morton en octubre de 1846 no surgió de la nada. Horace Wells, antiguo socio suyo, había intentado en 1845 una demostración con óxido nitroso en el mismo hospital que resultó fallida. Morton, aconsejado por el químico Charles T. Jackson, optó por el éter y lo ensayó primero en una extracción dental el 30 de septiembre de 1846 sin que el paciente, el chelista Eben Frost, percibiera dolor alguno. Solo entonces organizó la demostración pública que cambiaría la cirugía para siempre. El 16 de octubre se conmemora como el Día Mundial de la Anestesiología.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra anestesia?

Del griego ἀναισθησία, compuesto por ἀν- (sin) y αἴσθησις (sensación). Literalmente significa «ausencia de percepción». Platón y Aristóteles usaban la voz para referirse a estados de estupor o insensibilidad, pero su uso médico moderno lo fijó Oliver Wendell Holmes en 1846, al proponer el término para nombrar el estado que el éter producía durante las operaciones.

¿Es lo mismo anestesia que sedación?

No. La sedación reduce la ansiedad y puede inducir somnolencia, pero el paciente conserva en mayor o menor grado la capacidad de responder a estímulos. La anestesia general, en cambio, suprime por completo la conciencia y la percepción dolorosa. Existen, eso sí, grados intermedios (sedación moderada, sedación profunda) que a veces se combinan con técnicas de anestesia regional.

¿Quién fue el primero en emplear la anestesia?

Depende de cómo se defina «primero». Crawford Long administró éter a un paciente en 1842, pero no publicó su experiencia hasta años después. La primera demostración pública, la que realmente transformó la práctica quirúrgica, fue la de William T. G. Morton el 16 de octubre de 1846 en el Massachusetts General Hospital de Boston. La paternidad del descubrimiento generó una disputa entre Morton, Jackson y Wells que no se resolvió en vida de ninguno de los tres.

¿Qué diferencia hay entre anestesia local y anestesia regional?

La anestesia local suprime la sensibilidad en una zona pequeña y delimitada, generalmente mediante infiltración directa del tejido. La regional, en cambio, bloquea la conducción de troncos nerviosos, plexos o raíces espinales, con lo que insensibiliza territorios anatómicos mucho más extensos (una extremidad completa, la mitad inferior del cuerpo). Ambas permiten que el paciente permanezca despierto.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Anestesia.
2. World Federation of Societies of Anaesthesiologists (WFSA). History of Anaesthesia.
3. Real Academia Española. Anestesia. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
4. MedlinePlus en español. Anestesia general.