Colitis ulcerosa

Qué es la colitis ulcerosa

El nombre reúne dos raíces latinas: colitis, del griego κόλον (kólon), «intestino grueso», con el sufijo -ῖτις (-itis), «inflamación»; y ulcerosa, del latín ulcus, ulceris, «llaga». El término describe con exactitud lo que ocurre en la enfermedad: una ulceración inflamatoria de la pared interna del intestino grueso. La enfermedad de Crohn puede afectar a cualquier segmento del tubo digestivo y comprometer todo el espesor de la pared; la colitis ulcerosa, en cambio, se limita siempre al colon y al recto, y la inflamación queda confinada a la capa mucosa y submucosa.

La afectación comienza invariablemente en el recto y progresa en sentido proximal de forma continua, sin dejar segmentos sanos intercalados. Según la extensión, se distinguen tres formas: la proctitis ulcerosa (limitada al recto), la colitis izquierda (que alcanza hasta el ángulo esplénico) y la pancolitis (que compromete la totalidad del colon). Cada una de ellas tiene implicaciones distintas de pronóstico y seguimiento a largo plazo.

Mecanismo inmunológico e hipótesis etiológica

La causa exacta de la colitis ulcerosa sigue sin conocerse. El modelo más aceptado propone una respuesta inmunitaria desproporcionada frente a antígenos de la microbiota intestinal en individuos genéticamente predispuestos. Se han identificado más de 200 loci genéticos asociados a las enfermedades inflamatorias intestinales, muchos de ellos implicados en la regulación de la barrera epitelial y la respuesta inmunitaria innata. Factores ambientales como la dieta, el estrés o ciertos cambios en la composición de la flora bacteriana pueden actuar como detonantes del primer brote o de las recaídas.

En la mucosa afectada se observa un infiltrado inflamatorio dominado por linfocitos T, macrófagos y neutrófilos, con producción elevada de citocinas proinflamatorias. El epitelio pierde su función de barrera, lo que a su vez perpetúa la exposición a antígenos luminales y cierra un círculo vicioso de inflamación mantenida. Las criptas colónicas se destruyen progresivamente, y la regeneración desordenada del epitelio puede dar lugar, con el paso de los años, a displasia y, en un porcentaje reducido de pacientes, a carcinoma colorrectal.

Epidemiología y distribución geográfica

La colitis ulcerosa presenta un claro gradiente geográfico. Las tasas más altas de prevalencia se registran en el norte de Europa (hasta 505 por 100.000 habitantes en Noruega) y en Norteamérica (286 por 100.000 en Estados Unidos). En los países industrializados, la incidencia se ha estabilizado o muestra un ascenso lento, mientras que en regiones de Asia, Latinoamérica y Oriente Medio la enfermedad se encuentra en claro aumento, probablemente en relación con la urbanización y los cambios en los hábitos alimentarios.

La edad de máxima incidencia se sitúa entre los 15 y los 30 años, con un segundo pico, menos pronunciado, alrededor de los 50 a 80 años. No hay diferencias significativas entre sexos. Un dato relevante: alrededor del 20 al 30 % de los pacientes debutan antes de los 20 años, y la enfermedad diagnosticada en la infancia o la adolescencia suele tener una extensión más amplia desde el inicio.

Diferenciación con la enfermedad de Crohn

La distinción entre colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn es relevante porque, a pesar de compartir encuadre nosológico, difieren en localización, profundidad de la afectación y patrón de complicaciones. La colitis ulcerosa se circunscribe al colon y al recto, afecta solo a la mucosa y se extiende de forma continua desde el recto. La enfermedad de Crohn puede aparecer en cualquier tramo del tubo digestivo (con predilección por el íleon terminal), afecta a todo el espesor de la pared y suele presentarse en segmentos discontinuos, con áreas de mucosa sana entre las zonas inflamadas. Las fístulas y las estenosis son propias de la enfermedad de Crohn; en la colitis ulcerosa no se presentan salvo en situaciones excepcionales.

En un 10-15 % de los pacientes no es posible establecer con certeza cuál de las dos enfermedades está presente, y se recurre a la denominación «colitis indeterminada» hasta que la evolución clínica permita una clasificación definitiva.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa ulcerosa?

Que produce úlceras, del latín ulcus, «llaga». En la colitis ulcerosa, las úlceras se forman en la superficie de la mucosa del colon cuando la inflamación destruye el epitelio y la lámina propia.

¿La colitis ulcerosa es hereditaria?

No sigue un patrón hereditario simple, pero la predisposición genética desempeña un papel. Tener un familiar de primer grado con enfermedad inflamatoria intestinal multiplica el riesgo. Con todo, la mayoría de los pacientes diagnosticados no tienen antecedentes familiares conocidos.

¿Es lo mismo colitis ulcerosa que colitis nerviosa?

No. «Colitis nerviosa» es una expresión coloquial, habitual en algunos países hispanohablantes, que suele referirse al síndrome del intestino irritable, un trastorno funcional sin inflamación objetivable. La colitis ulcerosa, por el contrario, es una enfermedad orgánica con lesiones demostrables por endoscopia y biopsia.

¿Aumenta el riesgo de cáncer de colon?

Sí, pero de forma dependiente de la extensión y la duración de la enfermedad. El riesgo se incrementa a partir de los 8 a 10 años de evolución en pacientes con pancolitis. Por ello se recomienda vigilancia endoscópica periódica con toma de biopsias para detectar displasia en fases tempranas.

Referencias

1. MedlinePlus. Colitis ulcerativa. Enciclopedia médica.
2. MedlinePlus. Colitis ulcerativa.
3. Mayo Clinic. Colitis ulcerosa: síntomas y causas.
4. Manual MSD (versión para público general). Colitis ulcerosa.