Colato

Qué es el colato

Cuando el ácido cólico (ácido 3α,7α,12α-trihidroxi-5β-colánico) pierde el protón de su grupo carboxilo terminal, la molécula queda con carga negativa y se asocia a un catión, generalmente sodio o potasio. Esa sal resultante es lo que la bioquímica denomina colato. La distinción parece menor, pero tiene consecuencias prácticas: en forma de sal, la molécula es mucho más hidrosoluble y puede actuar como emulsionante en la luz intestinal.

La raíz procede del griego χολή (cholē, «bilis»), término que vertebra toda la familia léxica «col-» de la medicina occidental: colesterol, colelitiasis, colangitis, colerético. El sufijo «-ato» indica, en nomenclatura química, la forma desprotonada de un ácido orgánico. Así, colato equivale literalmente a «la sal de la bilis».

Del hepatocito a la luz intestinal

El hepatocito sintetiza ácido cólico a partir del colesterol mediante una cascada enzimática en la que intervienen al menos diecisiete pasos. Antes de ser secretado a los canalículos biliares, el ácido cólico se conjuga con glicina (formando glicolato o ácido glicocólico) o con taurina (formando taurocolato o ácido taurocólico). La proporción habitual en el ser humano es de unas tres moléculas conjugadas con glicina por cada una conjugada con taurina, aunque la dieta puede modificar ese cociente.

Una vez en el duodeno, los colatos actúan como detergentes biológicos. Reducen la tensión superficial de las gotas lipídicas y las fragmentan en micelas mixtas, estructuras suficientemente pequeñas para que las lipasas pancreáticas accedan a los triglicéridos. Sin esta emulsificación, la absorción de grasas y de vitaminas liposolubles (A, D, E, K) se vería gravemente comprometida.

El íleon terminal reabsorbe aproximadamente el 95 % de los colatos y los devuelve al hígado por la vena porta. Es la circulación enterohepática, un circuito que cada molécula de colato recorre entre seis y diez veces al día. Solo una fracción escapa hacia el colon, donde las bacterias la transforman en ácidos biliares secundarios como el desoxicolato.

Colato, ácido cólico y sal biliar: aclaración terminológica

En la práctica clínica, los tres términos se emplean muchas veces como si fuesen sinónimos. No lo son en sentido estricto. El ácido biliar es la molécula con su grupo carboxilo protonado; el colato es esa misma molécula una vez que ha cedido el protón y forma sal con un catión; y la sal biliar, en su acepción más habitual, designa al colato ya conjugado con un aminoácido. La confusión tiene una razón fisiológica sencilla: en el pH de la bilis (entre 7 y 8), prácticamente todo el ácido cólico se encuentra en forma de colato conjugado, de modo que la forma libre casi no existe en condiciones normales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra colato?

Del griego χολή (cholē), que significa «bilis». El sufijo «-ato» procede de la nomenclatura química y señala que se trata de la forma aniónica (desprotonada) de un ácido. Colato equivale, pues, a «anión de la bilis» o, más libremente, «la sal del ácido biliar».

¿Es lo mismo colato que ácido cólico?

No exactamente. El ácido cólico es la molécula con su grupo carboxilo protonado (con carga neutra). El colato es la forma ionizada, que ha perdido ese protón y adquiere carga negativa. En el organismo, la inmensa mayoría del ácido cólico circula como colato, por lo que ambos términos se usan con frecuencia de manera intercambiable, aunque la distinción sigue siendo relevante en bioquímica y en farmacología.

¿Por qué el colato es importante para la digestión?

Porque sin él las grasas alimentarias no podrían emulsificarse en el intestino delgado. Los colatos reducen la tensión superficial de las gotas lipídicas, las fragmentan en micelas y permiten que las enzimas pancreáticas descompongan los triglicéridos. La absorción de vitaminas liposolubles también depende de este proceso.

¿Qué ocurre con el colato que no se reabsorbe?

Aproximadamente un 5 % del colato escapa a la reabsorción ileal y pasa al colon. Allí, la flora bacteriana lo transforma en ácidos biliares secundarios (sobre todo desoxicolato), que pueden reabsorberse parcialmente o eliminarse con las heces. Este proceso, aunque minoritario, es la única vía fisiológica de eliminación del colesterol convertido en ácido biliar.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Bilis.
2. MedlinePlus en español. Secuestrantes de ácidos biliares para el colesterol.
3. Asociación Española de Pediatría (Pediamécum). Ácido cólico.
4. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS/BVS). Ácido cólico.