Coágulo

Qué es un coágulo

En el sentido más amplio, un coágulo es cualquier grumo formado por la solidificación parcial de un líquido orgánico. La palabra procede del latín coagulum, que en Roma designaba el cuajo, la sustancia que se añadía a la leche para hacerla pasar de líquida a sólida en la fabricación de queso. De coagulum derivan tanto "coágulo" como el verbo "coagular", y ambas voces comparten raíz con "cuajar", la forma popular castellana del mismo concepto.

En medicina, el término se aplica casi exclusivamente a la masa que resulta de la coagulación de la sangre. Esa masa no es homogénea. Vista al microscopio, un coágulo presenta una estructura reticular de fibrina sobre la que se asientan plaquetas activadas, y en cuyos espacios quedan retenidos eritrocitos, leucocitos y plasma residual. La consistencia es gelatinosa y el color varía del rojo oscuro (cuando predominan los eritrocitos) al blanco grisáceo (cuando la proporción de plaquetas y fibrina es alta).

Composición y formación

La formación de un coágulo es el resultado final de la hemostasia. Tras la lesión del vaso, las plaquetas se adhieren al colágeno subendotelial expuesto mediante el factor von Willebrand, se activan y se agregan formando un tapón provisional. Sobre la superficie de esas plaquetas se desencadena la coagulación plasmática: los factores de coagulación se activan en secuencia hasta generar trombina, que convierte el fibrinógeno soluble en hebras insolubles de fibrina.

El factor XIII consolida la red mediante enlaces covalentes entre las hebras de fibrina, lo que otorga al coágulo su resistencia mecánica. A partir de ese momento, el coágulo permanece en su sitio mientras el vaso cicatriza. Días después, el sistema fibrinolítico (a través de la plasmina) degrada progresivamente la fibrina y el coágulo se reabsorbe. Si ese proceso de disolución falla o se retrasa, el coágulo puede persistir y acabar obstruyendo el flujo sanguíneo.

Trombo y émbolo: dos destinos del coágulo

Cuando un coágulo se forma dentro de un vaso sanguíneo y permanece adherido al punto donde se originó, recibe el nombre de trombo. Si, por el contrario, un fragmento del trombo se desprende y viaja por el torrente circulatorio hasta enclavarse en un vaso distante, pasa a denominarse émbolo. La embolia pulmonar, por ejemplo, se produce cuando un trombo originado en las venas profundas de las piernas migra hasta las arterias del pulmón.

La distinción entre "coágulo", "trombo" y "émbolo" no es trivial. Coágulo es el término genérico para cualquier masa de sangre coagulada, ya sea fisiológica (sellar una herida) o patológica (obstruir un vaso). Trombo implica que esa masa se ha formado in vivo, dentro de un vaso o una cavidad cardíaca. Y émbolo indica que un trombo, o parte de él, se ha desplazado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "coágulo"?

Del latín coagulum, que significaba "cuajo": la sustancia usada para solidificar la leche. La raíz última es el verbo cogere (juntar, reunir), que pasó al latín tardío como coagulare. En español, la palabra se documenta desde el siglo XV en textos de cirugía.

¿Un coágulo siempre es peligroso?

No. La mayoría de los coágulos que se forman tras un corte o una herida cumplen una función protectora: detienen la hemorragia y se disuelven solos al cabo de unos días. El problema aparece cuando el coágulo se forma donde no debe (dentro de un vaso sano) o cuando no se disuelve a tiempo.

¿Cuánto tarda un coágulo en disolverse?

Depende del tamaño y de la localización. En una herida superficial pequeña, la fibrinólisis puede completarse en pocos días. Un trombo venoso profundo, en cambio, puede tardar semanas o meses en resolverse, y en ocasiones deja un residuo fibroso permanente que altera la pared del vaso.

Referencias

1. MedlinePlus. Coágulos sanguíneos.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). ¿Cómo se forman los coágulos de sangre?.
3. Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Coágulos de sangre explicados.
4. Real Academia Española. Coágulo. Diccionario de la lengua española.