Cefalea

Qué es una cefalea

En terminología médica, el término cefalea se aplica a cualquier dolor que afecta a la bóveda craneal, las regiones temporal, frontal, parietal u occipital, así como a la parte superior del cuello. El dolor puede originarse en estructuras sensibles del cráneo: meninges, vasos sanguíneos cerebrales, nervios craneales, musculatura pericraneal y cervical. El carácter, la intensidad, la localización y el patrón temporal dependen del mecanismo que lo produce.

Conviene aclarar un hecho que a veces genera confusión: el propio tejido cerebral carece de receptores nociceptivos. El cerebro no duele. Lo que duele son las estructuras que lo rodean y lo irrigan. Por eso la localización del dolor en la superficie de la cabeza no siempre coincide con el lugar donde se origina el estímulo; un proceso que afecte a las meninges de la base del cráneo puede percibirse como dolor frontal, y una contractura del trapecio puede irradiar hasta la sien.

Procede del latín tardío cephalaea, que a su vez deriva del griego κεφαλαία (kephalaía), formado sobre κεφαλή (kephalḗ, "cabeza"). Aparece ya en los tratados hipocráticos del siglo V a. C., lo que lo convierte en uno de los términos más antiguos de toda la patología neurológica. El español lo incorporó tempranamente, con documentación escrita desde el siglo XIII.

Clasificación nosológica según la ICHD-3

La referencia internacional es la International Classification of Headache Disorders, tercera edición (ICHD-3), elaborada por la International Headache Society. Distingue tres grandes grupos.

Cefaleas primarias. El dolor es la enfermedad en sí misma, sin lesión subyacente identificable. A este grupo pertenecen la migraña (con y sin aura), la cefalea tensional, las cefalalgias trigémino-autonómicas (entre ellas la cefalea en acúmulos) y otras menos frecuentes como la cefalea tusígena o la cefalea por ejercicio. Representan la gran mayoría de los casos que llegan a la consulta.

Cefaleas secundarias. El dolor de cabeza es manifestación de otra enfermedad: un traumatismo craneoencefálico, un trastorno vascular, una infección del sistema nervioso central, la hipertensión intracraneal o el uso excesivo de determinadas sustancias (como ocurre en la cefalea por abuso de analgésicos). Requieren siempre identificar la causa que las origina.

Neuropatías craneales dolorosas y otros dolores faciales. Incluye cuadros como la neuralgia del trigémino (históricamente llamada tic douloureux) y otros síndromes que afectan a los nervios craneales con mecanismos propios.

Estructuras sensibles al dolor en el cráneo

No todas las estructuras intracraneales generan dolor. Las que sí pueden hacerlo son las arterias de la base del cerebro (el polígono de Willis y sus ramas principales), las venas cerebrales de gran calibre y los senos venosos durales, la duramadre de la base del cráneo, y los nervios craneales que poseen fibras sensitivas (especialmente el trigémino, que inerva gran parte de la cara y las meninges supratentoriales). Fuera del cráneo, la musculatura pericraneal, la articulación temporomandibular, la columna cervical alta y la arteria temporal superficial también pueden ser fuente de cefalea.

Esta distribución anatómica explica por qué el dolor de cabeza puede tener orígenes tan diferentes. Un espasmo muscular cervical y una hemorragia subaracnoidea producen ambos cefalea, pero el mecanismo, la gravedad y las consecuencias no guardan ninguna relación entre sí.

Cefalea, cefalalgia y jaqueca

En español coexisten varios términos para el dolor de cabeza, y su uso no siempre es preciso fuera del ámbito clínico. Cefalalgia es sinónimo estricto de cefalea; la diferencia es exclusivamente etimológica (cefalalgia incluye la raíz griega ἄλγος, "dolor", que cefalea omite). La ICHD-3 y la mayor parte de la literatura actual prefieren cefalea.

Jaqueca, en cambio, no es sinónimo de cefalea. Procede del árabe andalusí šaqīqa ("mitad") y designa específicamente la migraña, no cualquier dolor de cabeza. El adjetivo cefálico se refiere a cualquier estructura o proceso relativo a la cabeza, sin implicación de dolor.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el origen de la palabra cefalea?

Del griego κεφαλαία (kephalaía), derivado de κεφαλή (kephalḗ, "cabeza"), a través del latín tardío cephalaea. Ya aparece en los escritos médicos de la Grecia clásica, hacia el siglo V a. C. Es uno de los pocos términos neurológicos que ha mantenido su significado prácticamente intacto durante más de dos milenios.

¿Qué diferencia hay entre cefalea y migraña?

Cefalea es la categoría general: cualquier dolor de cabeza. Migraña es un diagnóstico concreto dentro de las cefaleas primarias, con un mecanismo neurovascular propio, episodios de dolor pulsátil habitualmente unilateral y criterios específicos definidos por la ICHD-3. Toda migraña es una cefalea, pero la mayoría de las cefaleas no son migrañas.

¿Por qué existen más de doscientos tipos?

Porque las estructuras anatómicas capaces de generar dolor en la cabeza son numerosas y los mecanismos que las activan, muy variados. La ICHD-3 cataloga cada entidad por su causa, su patrón temporal y sus características clínicas. Ese grado de detalle resulta necesario para orientar el manejo de cada caso, ya que una cefalea tensional episódica y una cefalea secundaria a una hemorragia subaracnoidea exigen abordajes completamente distintos.

¿El cerebro puede doler?

No. El parénquima cerebral carece de receptores del dolor. Las cefaleas se originan en las estructuras sensibles que rodean al cerebro: meninges, vasos sanguíneos, nervios craneales y musculatura pericraneal.

Referencias

1. International Headache Society. The International Classification of Headache Disorders, 3rd edition (ICHD-3).
2. Organización Mundial de la Salud. Cefaleas. Nota descriptiva.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Dolor de cabeza. MedlinePlus.
4. Real Academia Española. Cefalea. Diccionario de la lengua española.