Cefalea

La cefalea es el término médico que designa el dolor localizado en cualquier región de la cabeza o en la parte alta del cuello. No constituye una enfermedad en sí misma, sino una manifestación clínica que puede obedecer a causas muy diversas. La Clasificación Internacional de las Cefaleas (ICHD-3) agrupa más de doscientas entidades distintas dentro de esta categoría.

Qué es una cefalea

En terminología médica, el término cefalea se aplica a cualquier dolor que afecta a la bóveda craneal, las regiones temporal, frontal, parietal u occipital, así como a la parte superior del cuello. El dolor puede originarse en estructuras sensibles del cráneo —meninges, vasos sanguíneos cerebrales, nervios craneales, musculatura pericraneal y cervical— y su carácter, intensidad, localización y patrón temporal dependen del mecanismo que lo produce.

Desde el punto de vista conceptual, conviene distinguir la cefalea como categoría semiológica (el hecho objetivo del dolor de cabeza) del conjunto de entidades nosológicas que la tienen como manifestación principal. En este segundo sentido, la cefalea se comporta como una familia amplia de diagnósticos neurológicos que comparten un rasgo común pero difieren en causa, mecanismo y evolución.

Etimología e historia del término

El término procede del latín tardío cephalaea, que a su vez deriva del griego κεφαλαία (kephalaía), formado sobre κεφαλή (kephalḗ), "cabeza". En su origen griego era un adjetivo con el significado de "de la cabeza" y aparece documentado ya en los tratados hipocráticos del siglo V antes de Cristo. El español fue, con gran diferencia, la primera lengua romance moderna en incorporar el término, documentado desde 1250, mucho antes que el resto de las lenguas europeas.

Clasificación nosológica de las cefaleas

La referencia internacional para la clasificación de las cefaleas es la International Classification of Headache Disorders, en su tercera edición (ICHD-3), elaborada por la International Headache Society. Este sistema distingue tres grandes grupos conceptuales:

Cefaleas primarias

Aquellas en las que el dolor constituye la enfermedad en sí misma, sin una lesión subyacente identificable. Incluye entidades como la migraña, la cefalea tensional, las cefalalgias trigémino-autonómicas (entre ellas la cefalea en acúmulos) y otras cefaleas primarias menos frecuentes. Representan la gran mayoría de los casos que llegan a la consulta.

Cefaleas secundarias

El dolor de cabeza es la manifestación de otra enfermedad subyacente, como un traumatismo craneoencefálico, un trastorno vascular, una infección del sistema nervioso central, la hipertensión intracraneal o el uso excesivo de determinadas sustancias. Requieren siempre identificar y abordar la causa que las origina.

Neuropatías craneales dolorosas y otros dolores faciales

Incluye cuadros como la neuralgia del trigémino (históricamente llamada tic douloureux) y otros síndromes dolorosos que afectan a los nervios craneales, tradicionalmente asimilados al concepto amplio de cefalea aunque con mecanismos específicos.

Cefalea, cefalalgia y jaqueca: precisión terminológica

En la literatura médica española, los términos "cefalea" y "cefalalgia" se emplean como sinónimos estrictos para designar el dolor de cabeza. "Jaqueca", en cambio, es un castellanismo de origen árabe (šaqīqa, "mitad") que tradicionalmente designaba el dolor de un lado de la cabeza y que hoy se utiliza como sinónimo popular de migraña, no de cefalea en su sentido amplio. El adjetivo cefálico, por su parte, se refiere a cualquier estructura o proceso relativo a la cabeza.

Información clínica relacionada en CUN

Esta entrada del diccionario describe el concepto de cefalea desde el punto de vista definitorio y clasificatorio. Si busca información detallada sobre causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento de las cefaleas, consulte la ficha clínica completa en el Departamento de Neurología de la Clínica Universidad de Navarra, que cuenta con una Unidad específica de Cefaleas y dolor crónico:

👉 Ficha clínica de las cefaleas

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre cefalea y migraña?

La cefalea es el término general para cualquier dolor de cabeza, mientras que la migraña es una entidad concreta dentro de las cefaleas primarias, caracterizada por episodios recurrentes de dolor pulsátil, habitualmente unilateral, que pueden acompañarse de fenómenos neurológicos como el aura. Toda migraña es una cefalea, pero no toda cefalea es una migraña.

¿Por qué existen más de doscientos tipos de cefalea?

La Clasificación Internacional de las Cefaleas (ICHD-3) cataloga de forma exhaustiva todas las entidades conocidas que cursan con dolor de cabeza, diferenciadas por mecanismo, causa y patrón clínico. Este alto número refleja la complejidad anatómica y fisiológica del dolor cefálico, así como la diversidad de estructuras craneales que pueden estar implicadas en su génesis.

¿Cuál es el origen del término cefalea?

Procede del griego antiguo κεφαλαία, derivado de κεφαλή (cabeza), a través del latín tardío cephalaea. Su uso médico se documenta ya en los textos del corpus hipocrático, hacia el siglo V antes de Cristo, lo que lo convierte en una de las denominaciones más antiguas de la patología neurológica.