Cefalea por abuso de analgésicos

Qué es la cefalea por abuso de analgésicos

La ICHD-3 la clasifica como cefalea secundaria (capítulo 8.2) y la define por la coincidencia de tres elementos: una cefalea que se presenta quince o más días al mes, el antecedente de una cefalea primaria previa (habitualmente migraña o cefalea tensional) y el consumo frecuente de fármacos para el dolor de cabeza más allá de los umbrales establecidos: diez o más días al mes para ergóticos, triptanes, opioides o combinaciones, o quince o más días al mes para analgésicos simples.

Lo peculiar de esta entidad es su naturaleza paradójica. El mismo fármaco que alivia la crisis aguda, tomado con demasiada frecuencia, acaba perpetuando y agravando el dolor que pretendía resolver. El paciente entra en un ciclo en el que el dolor reaparece al cesar el efecto de la medicación, lo que le lleva a tomar otra dosis, y así sucesivamente. El resultado neto es una cefalea casi diaria que no responde a los abordajes preventivos habituales mientras se mantenga el consumo excesivo.

Mecanismo de cronificación

La fisiopatología exacta no está del todo aclarada, pero los modelos animales y los datos clínicos apuntan a un proceso de sensibilización central. La exposición repetida a analgésicos modifica el procesamiento del dolor en el núcleo trigémino-cervical y en las vías descendentes de modulación, reduciendo el umbral nociceptivo. Dicho de forma simplificada: el sistema nervioso central "aprende" a esperar la medicación, y cuando esta no llega, genera dolor. Se ha demostrado que este proceso implica cambios en la expresión de receptores serotoninérgicos, en la actividad de las vías de calcitonina (CGRP) y, probablemente, en la neuroplasticidad cortical.

No todos los pacientes con cefalea primaria que toman analgésicos de forma regular desarrollan MOH. Existe un componente de susceptibilidad individual que todavía se comprende mal.

Contexto histórico

El fenómeno se describió por primera vez en 1951, cuando Horton y Peters publicaron casos de pacientes migrañosos que empeoraban con el uso continuado de tartrato de ergotamina. El término fue cambiando a lo largo de las décadas: cefalea de rebote, cefalea inducida por fármacos, cefalea por uso indebido de medicamentos. En 1988, la primera edición de la clasificación de la IHS formalizó el concepto bajo la denominación drug-induced headache, y en 2004 la segunda edición adoptó medication overuse headache, que es el término vigente. En español conviven "cefalea por abuso de analgésicos", "cefalea por abuso de medicación" y "cefalea por uso excesivo de medicación" (CUEM).

Preguntas frecuentes

¿Cualquier analgésico puede causar esta cefalea?

Sí. Se ha descrito con analgésicos simples, con combinaciones, con ergóticos, con triptanes y con opioides. Lo que varía es el umbral de frecuencia a partir del cual se considera uso excesivo: diez días al mes para la mayoría de los fármacos específicos, quince días al mes para analgésicos simples como el paracetamol o los antiinflamatorios no esteroideos aislados.

¿Solo afecta a personas con migraña?

No exclusivamente, pero la migraña es la cefalea primaria de base más frecuente en los pacientes con MOH. La cefalea tensional puede ser también la enfermedad de partida, aunque con menor frecuencia. No se produce en personas sin antecedentes de cefalea primaria, ni siquiera si toman analgésicos a diario por otros motivos (como dolor articular crónico), lo que refuerza la idea de que la susceptibilidad es específica de los pacientes con cefalea previa.

¿Es lo mismo "cefalea de rebote" que cefalea por abuso de analgésicos?

En la práctica se usan como sinónimos, pero "cefalea de rebote" es un término coloquial más antiguo. La denominación formal actual es medication overuse headache (MOH).

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Cefalea por abuso de medicación.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Dolor de cabeza. MedlinePlus Enciclopedia médica.
3. Diener HC et al. Documento de revisión y actualización de la cefalea por uso excesivo de medicación (CUEM). Neurología.
4. International Headache Society. The International Classification of Headache Disorders, 3rd edition (ICHD-3).