Cefalalgia

Qué es cefalalgia

La cefalalgia, conocida comúnmente como dolor de cabeza, es un síntoma frecuente que afecta a personas de todas las edades y se manifiesta como dolor o malestar localizado en la región craneal, la parte superior del cuello o en ambos. No se trata de una enfermedad en sí, sino de un síntoma que puede estar relacionado con múltiples causas, desde trastornos benignos y autolimitados hasta condiciones médicas graves.

Según la Sociedad Internacional de Cefaleas (International Headache Society), existen más de 200 tipos diferentes de cefaleas, clasificados en dos grandes grupos: primarias y secundarias. El diagnóstico adecuado es esencial para un tratamiento eficaz y para descartar causas potencialmente peligrosas.

Tipos de cefalalgia

Cefalalgias primarias

Son aquellas que no se deben a otra enfermedad subyacente. Constituyen la mayoría de los casos de dolor de cabeza.

Migraña: dolor moderado o intenso, pulsátil, que suele afectar a un lado de la cabeza, y puede acompañarse de náuseas, vómitos, fotofobia y fonofobia. En algunos casos aparece con aura, un conjunto de síntomas neurológicos transitorios.
Cefalea tensional: el tipo más frecuente. Se caracteriza por dolor opresivo, leve o moderado, bilateral, sin náuseas ni vómitos, y que no empeora con la actividad física.
Cefalea en racimos: dolor extremadamente intenso, de aparición súbita, que suele localizarse alrededor del ojo. Se presenta en brotes o racimos que pueden durar semanas, con períodos de remisión.

Cefalalgias secundarias

Son aquellas provocadas por una causa identificable, como infecciones, traumatismos, alteraciones vasculares, tumores o el uso de determinados fármacos.

Cefalea por sinusitis: asociada a inflamación de los senos paranasales. Suele acompañarse de congestión nasal, fiebre y dolor facial.
Cefalea postraumática: secundaria a traumatismo craneoencefálico. Puede ser persistente y acompañarse de alteraciones cognitivas o emocionales.
Cefalea por hipertensión intracraneal: puede deberse a hemorragia subaracnoidea, tumor cerebral o hidrocefalia. Requiere atención médica urgente.

Causas frecuentes de cefalalgia

Las causas de la cefalalgia son múltiples y varían según el tipo, la intensidad, el patrón temporal y los síntomas asociados. Entre las más habituales se encuentran:

Estrés emocional o ansiedad.
Alteraciones del sueño (insomnio, apnea del sueño).
Fatiga visual o uso prolongado de pantallas digitales.
Deshidratación o ayuno prolongado.
Cambios hormonales (menstruación, embarazo, menopausia).
Infecciones virales o bacterianas (como gripe o sinusitis).
Consumo excesivo o supresión de cafeína, alcohol o determinados medicamentos.

Diagnóstico de la cefalalgia

El diagnóstico se basa en una detallada historia clínica y una exploración neurológica completa. En la mayoría de los casos de cefalalgia primaria no son necesarias pruebas complementarias.

Aspectos clave de la anamnesis

Inicio del dolor: súbito o progresivo.
Localización, tipo e intensidad.
Duración y frecuencia.
Síntomas acompañantes: náuseas, visión borrosa, fiebre, rigidez de nuca.
Factores desencadenantes o atenuantes.

Pruebas complementarias

Se indican si se sospecha una cefalalgia secundaria:

Tomografía computarizada (TC) craneal.
Resonancia magnética (RM) cerebral.
Punción lumbar si se sospecha meningitis o hemorragia subaracnoidea.
Análisis de sangre si hay signos de infección o inflamación.

Tratamiento de la cefalalgia

El tratamiento dependerá del tipo de cefalalgia diagnosticado, su frecuencia e impacto sobre la calidad de vida del paciente. Puede ser agudo (para el control del episodio) o profiláctico (para reducir la frecuencia y severidad de los episodios).

Tratamiento farmacológico

Analgesia leve: paracetamol o ibuprofeno en casos de cefaleas tensionales.
Triptanes: para ataques de migraña moderados o severos.
Fármacos preventivos: antidepresivos tricíclicos, betabloqueantes, antiepilépticos, toxina botulínica.

Medidas no farmacológicas

Técnicas de relajación y manejo del estrés.
Ejercicio físico regular.
Higiene del sueño.
Identificación y evitación de desencadenantes.

Cuándo acudir al médico

Se debe consultar con un especialista en neurología o acudir a urgencias en los siguientes casos:

Dolor de cabeza súbito e intenso, el más fuerte que se haya sentido.
Cefalea que empeora progresivamente o no responde al tratamiento habitual.
Presencia de fiebre alta, rigidez de cuello, confusión o pérdida de consciencia.
Dolor tras traumatismo craneoencefálico.
Cefalea acompañada de pérdida de visión, alteraciones del habla o debilidad en un lado del cuerpo.

Precauciones y recomendaciones para el paciente

Para prevenir o mitigar las cefalalgias es recomendable seguir estas pautas:

Mantener una rutina regular de sueño, alimentación y ejercicio.
Evitar ayunos prolongados, deshidratación y consumo excesivo de cafeína.
Llevar un diario de cefaleas para identificar patrones o desencadenantes.
Consultar periódicamente con el especialista si se requiere tratamiento preventivo.

Preguntas frecuentes sobre la cefalalgia

¿La migraña es hereditaria?

Sí. Existe una predisposición genética en la migraña. Se estima que más del 70 % de los pacientes tienen antecedentes familiares de migraña.

¿Es normal tener dolor de cabeza todos los días?

No. La cefalea diaria puede indicar un problema subyacente, uso excesivo de analgésicos o una cefalea crónica, por lo que debe ser evaluada por un médico.

¿El dolor de cabeza puede ser un signo de tumor cerebral?

En raras ocasiones, una cefalalgia persistente y progresiva puede ser síntoma de un tumor cerebral. Sin embargo, es una causa poco frecuente. Otros síntomas como alteraciones visuales, convulsiones o déficits neurológicos focales pueden ser más indicativos.

¿El estrés realmente provoca cefalalgias?

Sí. El estrés emocional es uno de los principales factores desencadenantes de la cefalea tensional y también puede precipitar episodios de migraña.

¿Es peligroso automedicarse frente al dolor de cabeza?

Sí. El uso excesivo de analgésicos puede causar cefalea por abuso de medicación. Además, puede enmascarar signos de enfermedades graves. Siempre se recomienda consultar con un profesional de la salud.