Capacidad de difusión

Qué es la capacidad de difusión

En 1855, Adolf Fick formuló las leyes que rigen la difusión de gases a través de membranas. La velocidad de transferencia depende de la superficie disponible, del grosor de la membrana, de la diferencia de presión parcial a ambos lados y de la solubilidad del gas. Aplicada al pulmón, la ecuación de Fick implica que la eficiencia del intercambio gaseoso aumenta con una membrana extensa y delgada y disminuye cuando la membrana se engrosa o su superficie se reduce.

El problema práctico es que no se pueden medir directamente, en un sujeto vivo, ni la superficie alveolar ni el grosor de la barrera. La DLCO resuelve esta limitación agrupando todos esos factores en una sola cifra clínica: la cantidad de gas que el pulmón es capaz de transferir por unidad de tiempo y por unidad de gradiente de presión parcial.

Por qué se utiliza monóxido de carbono

El gas ideal para esta prueba debe tener una afinidad por la hemoglobina tan alta que, una vez que difunde al capilar, quede secuestrado y su presión parcial en sangre se mantenga próxima a cero. De ese modo, el gradiente de presión entre alvéolo y capilar depende solo de la presión alveolar del gas, y el cálculo se simplifica. El CO cumple perfectamente ese requisito: su afinidad por la hemoglobina es unas 210 veces mayor que la del oxígeno. La concentración empleada en la prueba es mínima (0,3 % aproximadamente) y carece de riesgo para el paciente.

DLCO y KCO: dos magnitudes complementarias

La DLCO expresa la capacidad de difusión del pulmón completo. El KCO, también llamado constante de transferencia o coeficiente de Krogh, es la DLCO corregida por el volumen alveolar (VA) medido en el momento de la prueba: KCO = DLCO / VA. Distinguir ambas magnitudes tiene importancia clínica.

Un paciente al que se le ha resecado un lóbulo tiene menos parénquima y, por tanto, menos superficie de intercambio: su DLCO estará reducida. Pero el tejido restante funciona con normalidad, de modo que su KCO será normal. En el enfisema la situación cambia: la destrucción de paredes alveolares reduce tanto la superficie como la eficiencia por unidad de volumen, y ambos valores descienden. Esta doble lectura permite al neumólogo diferenciar causas de DLCO baja que no serían distinguibles con una sola cifra.

Situaciones que alteran la DLCO

Una DLCO disminuida puede deberse a un engrosamiento de la barrera de difusión (fibrosis pulmonar, neumonitis por fármacos), a una reducción de la superficie alveolar (enfisema, resección quirúrgica) o a una disminución de la sangre capilar disponible (hipertensión pulmonar, anemia). Una DLCO aumentada, menos habitual, se observa en la hemorragia alveolar (la hemoglobina extravasada capta CO adicional), en la policitemia y durante el ejercicio intenso, cuando el reclutamiento capilar amplía la superficie efectiva de intercambio.

La anemia merece mención aparte. Como la captación de CO depende de la hemoglobina disponible en el capilar, un descenso de la hemoglobina reduce la DLCO sin que exista patología parenquimatosa. Por esta razón, los laboratorios de función pulmonar corrigen el valor de DLCO según la concentración de hemoglobina del paciente.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas DLCO?

Proceden del inglés Diffusing Capacity of the Lung for Carbon Monoxide: capacidad de difusión pulmonar del monóxido de carbono. En Europa se usa en ocasiones TLCO (Transfer Factor of the Lung for Carbon Monoxide), que significa lo mismo con una nomenclatura diferente.

¿La prueba de DLCO es peligrosa?

No. La cantidad de monóxido de carbono inhalada es tan pequeña que no tiene efectos tóxicos. La prueba es indolora, dura unos minutos y no requiere más que una inspiración profunda, una apnea de unos diez segundos y una espiración.

¿Una DLCO normal descarta enfermedad pulmonar?

No necesariamente. Una DLCO normal indica que la barrera alveolocapilar funciona bien en conjunto, pero no detecta todas las alteraciones respiratorias. Patologías que afectan a las vías aéreas sin destruir alvéolos (como el asma pura) pueden cursar con DLCO normal. Su valor reside en combinarse con la espirometría y la gasometría para completar el cuadro funcional.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen de difusión pulmonar. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD. Medición del intercambio gaseoso. Versión para profesionales.
3. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Pruebas para las enfermedades pulmonares.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Capacidad de difusión. Diccionario de términos médicos.