Calcificación

Qué es la calcificación

El término deriva del latín calx, calcis (cal) y del sufijo -ficatio (acción de hacer). Fue la anatomía patológica del siglo XIX la que generalizó su uso para describir depósitos minerales en tejidos distintos del hueso, un hallazgo que los patólogos observaban con frecuencia en autopsias de pacientes con nefropatía crónica o tuberculosis.

En condiciones normales, el plasma se encuentra sobresaturado de calcio y fósforo, pero una serie de inhibidores naturales (pirofosfato inorgánico, proteína matricial GLA, fetuína-A) impiden que la hidroxiapatita precipite fuera del esqueleto. La calcificación patológica aparece cuando ese equilibrio se rompe, ya sea porque el tejido está dañado o porque la concentración del producto calcio-fósforo supera el umbral de solubilidad.

Calcificación fisiológica

La mineralización del hueso y del esmalte dental es el ejemplo canónico de calcificación fisiológica. Los osteoblastos depositan cristales de hidroxiapatita sobre la matriz de colágeno tipo I de forma ordenada, un proceso regulado por la vitamina D, la hormona paratiroidea y la fosfatasa alcalina.

Cuando el aporte de calcio, fósforo o vitamina D es insuficiente, la mineralización se ve comprometida: en el niño se produce raquitismo y en el adulto, osteomalacia. Son las caras opuestas del problema.

Tipos de calcificación patológica

Calcificación distrófica. Se produce en tejidos previamente dañados (necróticos, inflamados o cicatriciales) aunque la calcemia y la fosfatemia sean normales. Las células lesionadas liberan fosfato intracelular, que actúa como núcleo de cristalización. Se observa con frecuencia en las placas de aterosclerosis avanzada, en válvulas cardiacas envejecidas y en granulomas caseosos de la tuberculosis. Es el tipo más habitual de calcificación patológica.

Calcificación metastásica. Aquí el tejido receptor está sano, pero el medio interno presenta un exceso de calcio, de fósforo o de ambos. Las causas incluyen el hiperparatiroidismo, la insuficiencia renal crónica con producto calcio-fósforo elevado y la intoxicación por vitamina D. Los depósitos tienden a ser bilaterales y simétricos, y afectan con preferencia al pulmón, la mucosa gástrica, el riñón y la pared vascular.

Calcificación idiopática. Se da en tejido aparentemente sano y con un metabolismo fosfocálcico normal. Entra en esta categoría la nefrocalcinosis infantil de causa no aclarada, el nódulo calcificado subepidérmico y ciertas calcificaciones de los cartílagos auriculares.

Calcificación yatrógena. Menos frecuente, aparece como consecuencia de procedimientos médicos: extravasación de gluconato cálcico intravenoso o inyecciones repetidas de sustancias con alto contenido mineral.

Diferenciación con la calcinosis

En el uso clínico, «calcificación» designa el proceso general de depósito cálcico, mientras que «calcinosis» se reserva para el cuadro clínico concreto de depósitos de calcio en la piel y los tejidos blandos subcutáneos. Toda calcinosis implica calcificación, pero no toda calcificación equivale a calcinosis: una placa aterosclerótica calcificada en una arteria coronaria no se denomina calcinosis. La calcifilaxis añade al componente de calcificación vascular un fenómeno de trombosis arteriolar e isquemia cutánea que le confiere entidad propia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra calcificación?

Del latín calx (cal) y facere (hacer). Significa, literalmente, «convertir en cal» o «depositar cal».

¿Es lo mismo calcificación distrófica y metastásica?

No. En la distrófica, el tejido está dañado pero la calcemia es normal. En la metastásica, el tejido es sano pero el calcio o el fósforo séricos están elevados. El mecanismo es distinto y las causas también.

¿Una calcificación vascular significa siempre aterosclerosis?

No necesariamente. La calcificación de la capa media arterial (esclerosis de Mönckeberg) y la calcificación arteriolar de la calcifilaxis son entidades distintas de la aterosclerosis clásica, que afecta a la íntima. Las tres coexisten con frecuencia en pacientes con enfermedad renal avanzada, pero responden a mecanismos diferentes.

¿Todas las calcificaciones requieren intervención?

Depende del contexto. Muchas calcificaciones distróficas son hallazgos incidentales sin repercusión clínica, como las microcalcificaciones benignas mamarias que se detectan en mamografías de rutina. Otras, como la calcificación valvular aórtica progresiva, pueden llegar a comprometer la función del órgano.

Referencias

1. MedlinePlus. Prueba de calcio en la sangre.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre los trastornos de la concentración del calcio.
3. Actas Dermo-Sifiliográficas. Calcificación y osificación cutánea.
4. REEMO (Elsevier). Calcificaciones y osificaciones ectópicas.