Asimilación del atlas

Qué es la asimilación del atlas

El nombre de esta anomalía resulta expresivo: el hueso occipital «asimila» al atlas, lo incorpora a su estructura como si fuera parte de sí mismo, en lugar de mantener con él una articulación móvil. El verbo asimilar procede del latín assimilāre («hacer semejante»), y en este contexto anatómico describe con exactitud lo que ocurre: dos huesos que deberían permanecer independientes se confunden en una pieza única durante el desarrollo embrionario.

La unión craneocervical está formada por el hueso occipital, el atlas y el axis (C2). Es una zona biomecánicamente exigente, porque debe sostener el peso del cráneo y, al mismo tiempo, permitir los amplios movimientos de flexión, extensión y rotación de la cabeza. Cuando el atlas pierde su independencia por fusión con el occipital, la movilidad que debería aportar la articulación atlantooccipital se transfiere a los segmentos inferiores, lo que puede generar una sobrecarga a nivel atlantoaxoideo.

Origen embriológico de la fusión

Durante la cuarta semana del desarrollo embrionario, el mesodermo paraxial se segmenta en somitas, y de cada somita se diferencia un esclerotomo que dará lugar a una porción de la columna vertebral. El atlas se forma a partir del primer esclerotomo cervical, mientras que la parte más caudal del hueso occipital (la llamada región proatlántica) deriva del cuarto esclerotomo occipital. La asimilación se produce por un fallo en la segmentación entre ambos esclerotomos: los centros de osificación que deberían separarse no llegan a hacerlo, y el resultado es una fusión ósea de extensión variable.

La fusión puede ser unilateral o bilateral, completa o limitada a los arcos o a las masas laterales. En los casos incompletos es frecuente encontrar un arco posterior parcialmente hendido o una soldadura asimétrica de las masas laterales con los cóndilos occipitales. Esa variabilidad anatómica explica que el espectro clínico sea tan amplio: desde pacientes que viven toda su vida sin saber que la tienen hasta personas con compresión de la médula espinal cervical por reducción del diámetro del agujero magno.

Prevalencia y asociaciones

Las cifras de prevalencia publicadas oscilan entre el 0,08 % y el 3 % según la serie y el método de detección. La variabilidad responde, en buena medida, al hecho de que muchos casos son hallazgos incidentales en estudios de imagen solicitados por otro motivo. En radiología convencional lateral, la fusión completa puede pasar inadvertida si no se busca específicamente, porque el atlas «desaparece» en el contorno del occipital.

La asimilación del atlas rara vez aparece aislada. Se asocia con frecuencia a otras malformaciones de la charnela craneocervical: platibasia, invaginación basilar, malformación de Chiari tipo I y fusión de vértebras cervicales (síndrome de Klippel-Feil). Cuando coexisten varias de estas anomalías, el riesgo de inestabilidad atlantoaxoidea y de compresión neural aumenta de forma notable.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo asimilación del atlas que occipitalización del atlas?

Sí. Ambas expresiones designan la misma anomalía: la fusión congénita del atlas con el hueso occipital. Un tercer sinónimo empleado en la literatura es sinostosis atlantooccipital.

¿Puede pasar desapercibida toda la vida?

Con frecuencia. Muchos portadores de esta anomalía no presentan molestias y la descubren de forma casual al realizarse una radiografía o una tomografía por otro motivo. Solo cuando la fusión reduce el espacio disponible para la médula espinal o cuando coexiste con otras malformaciones de la región aparecen manifestaciones clínicas.

¿Qué relación tiene con el síndrome de Klippel-Feil?

Ambas son malformaciones congénitas del segmento cervical de la columna vertebral, y no es raro que coincidan en un mismo paciente. El síndrome de Klippel-Feil implica la fusión de dos o más vértebras cervicales entre sí; la asimilación del atlas es la fusión de la primera vértebra cervical con el occipital. Comparten un origen embriológico emparentado (defectos de segmentación de los esclerotomos), pero afectan a niveles distintos.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Trastornos de la unión craneocervical.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Anomalías de la unión craneocervical.
3. Cisneros-Dreinhofer R. et al. Asimilación atlanto-occipital. Acta Ortopédica Mexicana. 2017;31(3):239-242.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Atlas. Diccionario de términos médicos.