Artritis aguda

Qué es la artritis aguda

El calificativo «aguda» procede del latín acutus (afilado, punzante) y se aplica en medicina a los procesos de comienzo brusco y evolución limitada en el tiempo. Cuando se habla de artritis aguda, se está describiendo una inflamación articular que aparece de forma súbita, con dolor intenso, tumefacción y limitación de la movilidad en una o varias articulaciones. El corte temporal convencionalmente aceptado para distinguir la artritis aguda de la crónica son seis semanas: por debajo de ese umbral, aguda; por encima, crónica.

No se trata de una enfermedad en sí misma, sino de una forma de presentación temporal. Una misma entidad puede debutar como artritis aguda y evolucionar hacia la cronicidad si el proceso subyacente no se resuelve.

Etiologías que cursan con presentación aguda

Las causas más frecuentes de artritis aguda varían según se afecte una sola articulación o varias simultáneamente.

En la monoartritis aguda (una sola articulación), las artropatías por cristales representan hasta el 80 % de los casos. La artritis gotosa es el paradigma: cristales de urato monosódico precipitan en la cavidad articular y desencadenan una respuesta inflamatoria violenta en pocas horas, con frecuencia durante la noche. La pseudogota, por cristales de pirofosfato cálcico, sigue un patrón similar aunque tiende a afectar rodillas y muñecas más que el primer dedo del pie.

La artritis bacteriana ocupa un segundo puesto en frecuencia (en torno al 15 % de las monoartritis agudas) pero su relevancia clínica es mayor por la rapidez con que destruye el cartílago. En adultos jóvenes sexualmente activos conviene considerar la artritis gonocócica, cuyo perfil clínico difiere del de otras artritis sépticas.

Cuando la presentación aguda implica varias articulaciones a la vez, el abanico se amplía. Infecciones virales (hepatitis B, rubéola, parvovirus B19), el debut de una conectivopatía autoinmune o un brote de artritis reumática aguda tras infección estreptocócica pueden manifestarse como poliartritis de comienzo rápido. El componente articular de la psoriasis también debuta en ocasiones de forma aguda, lo que complica la distinción entre entidades.

Diferenciación con la artritis crónica

La frontera de las seis semanas es operativa, no biológica. Hay procesos que comienzan como artritis aguda y se cronifican sin solución de continuidad, y otros crónicos que cursan con brotes agudos intercalados con períodos de aparente normalidad. El criterio temporal ayuda a orientar el estudio inicial (las causas infecciosas y por cristales son agudas; las autoinmunes tienden a la cronicidad), pero no es una regla absoluta. Una artritis que se prolonga más allá de seis semanas obliga a replantear la sospecha diagnóstica.

Preguntas frecuentes

¿Toda artritis aguda es infecciosa?

No. De hecho, la causa más habitual de monoartritis aguda en adultos es el depósito de cristales (gota o pseudogota), no la infección. La artritis bacteriana es menos frecuente pero más grave, por lo que siempre debe descartarse cuando una articulación se inflama de forma abrupta, sobre todo si hay fiebre.

¿Puede una artritis aguda volverse crónica?

Sí. Si la causa que la origina no se resuelve, la inflamación puede perpetuarse y la artritis pasa a considerarse crónica. Ocurre, por ejemplo, cuando un primer brote de artritis reumatoide se presenta como una poliartritis aguda y evoluciona sin remisión.

¿Qué diferencia la artritis aguda de la artralgia?

La artralgia es dolor articular sin signos objetivos de inflamación. La artritis aguda implica, además del dolor, tumefacción, calor local y restricción de la movilidad. Un paciente con artralgia tiene la articulación dolorosa; uno con artritis aguda la tiene además hinchada y caliente.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Artritis. Enciclopedia médica.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Artritis infecciosa aguda.
3. Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS). Información de salud sobre la artritis.
4. Mayo Clinic. Artritis: síntomas y causas.