Antihormona

Qué es una antihormona

En sentido estricto, la palabra antihormona designa una sustancia que se opone a la acción biológica de una hormona concreta. Procede del prefijo griego ἀντί (antí, "contra") y del término hormona, acuñado en 1905 por Ernest Starling a partir del verbo ὁρμάω (hormáo, "poner en movimiento, excitar"). La combinación resulta transparente: aquello que actúa en contra de lo que pone en movimiento.

Conviene distinguir dos acepciones que la literatura médica ha consolidado con el tiempo. La primera, cronológicamente anterior, se refiere a los anticuerpos que el organismo produce (o que se generan experimentalmente) frente a hormonas de naturaleza proteica. Cuando una hormona peptídica exógena se inyecta de forma repetida, el sistema inmunitario puede reconocerla como ajena y fabricar inmunoglobulinas capaces de neutralizarla. Fue precisamente este fenómeno el que llevó, durante las primeras décadas del siglo XX, a hablar de "antihormonas" en la investigación endocrinológica.

La segunda acepción, mucho más extendida hoy, designa cualquier agente que interfiera con la acción hormonal por vía farmacológica. El concepto se solapa en buena medida con el de antagonista hormonal, aunque no son del todo intercambiables: un antagonista actúa ocupando el receptor sin activarlo, mientras que una antihormona puede operar también inhibiendo la síntesis de la hormona, acelerando su degradación o impidiendo su liberación.

Mecanismos de la acción antihormonal

Existen varias formas por las que una sustancia logra oponerse a una hormona. La más conocida consiste en ocupar el receptor hormonal de manera competitiva, impidiendo que la hormona natural se una a él y desencadene su cascada de señalización intracelular. Es el principio que comparten los antiestrógenos y los antiandrógenos, entre otros.

Un segundo mecanismo actúa un paso antes, sobre la propia biosíntesis hormonal. Ciertas sustancias bloquean enzimas clave en la cadena de producción de hormonas esteroides, de modo que la glándula sigue funcionando pero no consigue fabricar la hormona en cantidad suficiente para ejercer su efecto. El resultado neto es el mismo. Hay un tercer camino, más indirecto: algunas moléculas interfieren con las señales hipotalámicas o hipofisarias que regulan la secreción de la hormona diana, cortando la cadena de mando del eje neuroendocrino. Los antagonistas de la GnRH funcionan de este modo.

No debe confundirse la acción antihormonal con la de las hormonas contrarreguladoras. Estas son hormonas endógenas cuya función fisiológica consiste en equilibrar los efectos de otra hormona dentro del organismo (el glucagón frente a la insulina, por ejemplo). La antihormona, en cambio, es una sustancia exógena o un anticuerpo que bloquea la acción hormonal sin formar parte del sistema regulador natural.

Principales tipos de antihormonas farmacológicas

Antiestrógenos. Actúan sobre el receptor de estrógenos bloqueando su activación. Dentro de este grupo se distinguen los moduladores selectivos del receptor estrogénico (SERM), que combinan actividad agonista en unos tejidos y antagonista en otros, y los degradadores selectivos, que promueven la destrucción del propio receptor.

Antiandrógenos. Impiden que los andrógenos se unan a su receptor o, en algunos casos, bloquean la conversión enzimática de precursores androgénicos. Su uso se enmarca sobre todo en la oncología urológica y en determinadas situaciones endocrinológicas.

Antigestágenos. Se unen al receptor de progesterona y lo bloquean. El desarrollo de estas moléculas comenzó en la década de 1980, cuando se sintetizaron los primeros compuestos capaces de ocupar el receptor sin desencadenar la respuesta progestacional.

Fármacos antitiroideos. Interfieren con la síntesis de hormonas tiroideas, generalmente inhibiendo la peroxidasa tiroidea, la enzima responsable de incorporar yodo a los precursores hormonales. Se trata de un ejemplo de antihormona que no actúa sobre el receptor sino sobre la maquinaria de fabricación.

Diferenciación con el concepto de agonista inverso

En farmacología moderna se habla a veces de agonista inverso para referirse a una molécula que se une al mismo receptor que la hormona pero produce un efecto contrario al fisiológico, no simplemente la ausencia de efecto. La antihormona clásica, en cambio, no invierte la respuesta: la anula. Son cosas distintas. Un antagonista puro del receptor estrogénico impide la activación del receptor, pero no genera la señal opuesta. La distinción tiene relevancia farmacológica porque el perfil de efectos de cada tipo de molécula difiere.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra antihormona?

Del griego ἀντί (antí, "contra") y ὁρμάω (hormáo, "poner en movimiento"). Ernest Starling introdujo el término "hormona" en 1905 durante las Croonian Lectures de la Royal Society de Londres. El prefijo anti- se le añadió en los años siguientes, cuando la investigación inmunológica demostró que era posible generar anticuerpos frente a hormonas peptídicas inyectadas repetidamente en animales de experimentación.

¿Es lo mismo antihormona que antagonista hormonal?

No exactamente. El antagonista hormonal designa, en rigor, la sustancia que compite con la hormona por su receptor y lo bloquea. La antihormona es un concepto más amplio: incluye también a las sustancias que inhiben la síntesis hormonal, las que impiden su liberación o las que aceleran su degradación, además de los anticuerpos contra hormonas proteicas. Todo antagonista hormonal es una antihormona, pero no toda antihormona es un antagonista en sentido farmacológico estricto.

¿Las antihormonas solo se utilizan en oncología?

La oncología hormonodependiente es probablemente el contexto donde el término aparece con más frecuencia, pero su alcance va bastante más allá. Las sustancias con acción antihormonal se emplean también en endocrinología (los antitiroideos en el hipertiroidismo, sin ir más lejos) y en otras áreas de la medicina. El concepto original, de hecho, nació en el laboratorio de inmunología, no en la clínica oncológica.

¿Puede el propio organismo fabricar antihormonas?

Sí, en el sentido inmunológico del término. Cuando una hormona proteica se administra de forma exógena y repetida, el sistema inmunitario puede generar anticuerpos que la neutralicen. Esto se observó ya en experimentos tempranos del siglo XX y constituyó un problema práctico en los primeros intentos de administrar insulina de origen animal a pacientes diabéticos, antes de que se dispusiera de insulina humana recombinante.

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre los trastornos endocrinos.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Terapia hormonal para tratar el cáncer.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Terapia hormonal para el cáncer de mama. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre el sistema endocrino.