Hormona contrarreguladora

Qué es una hormona contrarreguladora

El término se explica solo si se separan sus piezas. Contra procede del latín y significa frente a; regular es ajustar o mantener dentro de unos límites. Una hormona contrarreguladora ajusta la glucosa en la dirección contraria a la de la insulina, que es quien la hace bajar tras las comidas.

La lógica es la de un termostato con dos mandos. La insulina retira glucosa de la sangre y la guarda; las contrarreguladoras la devuelven a la circulación cuando hace falta. Gracias a ese contrapeso, el organismo mantiene un suministro estable de azúcar incluso muchas horas después de comer, algo que el cerebro, gran consumidor de glucosa, agradece de forma particular.

El cuarteto que se opone a la insulina

Cuatro hormonas concentran casi todo el peso de la contrarregulación, y cada una llega desde una glándula distinta. El glucagón se produce en el páncreas, en unas células vecinas a las que fabrican la insulina. La adrenalina sale de la médula de las glándulas suprarrenales. El cortisol procede de la corteza de esas mismas glándulas. Y la hormona del crecimiento nace en la hipófisis. A este grupo se le suman en ocasiones la noradrenalina o la vasopresina, con un papel más secundario.

Cómo elevan la glucosa

Comparten el objetivo, pero reparten el trabajo entre varios mecanismos. Uno consiste en liberar la glucosa almacenada en el hígado en forma de glucógeno, la llamada glucogenólisis. Otro es fabricar glucosa nueva a partir de aminoácidos y otros precursores, la gluconeogénesis. A la vez movilizan grasa de los depósitos para que sirva de combustible y frenan la entrada de glucosa en el músculo y el tejido adiposo, de modo que quede más disponible en la sangre. La suma de todo ello empuja la glucemia hacia arriba.

Rápidas y lentas

No todas acuden al mismo tiempo, y ese matiz tiene consecuencias. El glucagón y la adrenalina son las primeras en responder: actúan en minutos y forman la línea de defensa inmediata frente a una caída del azúcar. El cortisol y la hormona del crecimiento tardan más, a veces horas, y su aportación pesa sobre todo cuando la hipoglucemia se prolonga. La respuesta es escalonada.

Ese reparto explica también por qué un exceso mantenido de estas hormonas puede empujar en la dirección contraria y favorecer la hiperglucemia. Lo que en su justa medida protege del azúcar bajo, desbordado, contribuye al azúcar alto.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa contrarreguladora?

Que regula en sentido contrario. Frente a la insulina, que baja la glucosa, estas hormonas la suben. El prefijo contra, del latín, marca precisamente esa oposición.

¿Por qué hacen falta si la insulina ya regula el azúcar?

Porque un solo mando no basta para mantener el equilibrio. La insulina sabe bajar la glucosa, pero no subirla. Sin un contrapeso que la eleve, cualquier ayuno o cualquier esfuerzo dejaría al cerebro sin combustible. Las contrarreguladoras cubren ese flanco y evitan que la glucemia caiga por debajo de lo seguro.

¿Actúan todas a la vez?

No exactamente. El glucagón y la adrenalina entran enseguida, en cuestión de minutos; el cortisol y la hormona del crecimiento lo hacen más tarde y sostienen la respuesta en el tiempo. Es un relevo, no una salida conjunta.

¿Tienen relación con el estrés?

Bastante. La adrenalina y el cortisol se cuentan entre las llamadas hormonas del estrés, y ese mismo mecanismo que prepara al cuerpo para reaccionar ante una amenaza incluye poner más glucosa a disposición de los músculos. Por eso una situación de tensión eleva el azúcar aunque no se haya comido nada.

Referencias

1. Cryer PE, Arbeláez AM. Hipoglucemia. Manual MSD, versión para profesionales.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hipoglucemia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Departamento de Fisiología, Facultad de Medicina, UNAM. Metabolismo y control de la glucemia. Recurso docente en línea.
4. Revisión sobre cuidados en problemas endocrinometabólicos. Enfermería Intensiva (Elsevier).