Androgenización

Qué es la androgenización

En sentido amplio, la androgenización designa cualquier efecto tisular mediado por los andrógenos a través de su unión al receptor androgénico intracelular. El vocablo se forma sobre andrógeno (del griego ἀνήρ, ἀνδρός, "varón", y -γενής, "que genera") con el sufijo -ización, que señala el proceso o la acción. Cuando se aplica al desarrollo normal del varón, la androgenización es la secuencia esperada de eventos que conduce a la masculinización de los genitales, la aparición del vello sexual, el cambio de la voz y el aumento de la masa muscular, entre otros efectos.

Androgenización prenatal

Durante el primer trimestre de gestación, las células de Leydig fetales comienzan a producir testosterona bajo el estímulo de la gonadotropina coriónica. Esa testosterona, convertida localmente en dihidrotestosterona por la 5α-reductasa, dirige la formación de los genitales externos masculinos. Si la androgenización fetal se completa con normalidad, el resultado es un fenotipo inequívocamente masculino. Fallos en el receptor androgénico o déficits enzimáticos graves pueden dar lugar a cuadros de diferenciación incompleta, como el síndrome de insensibilidad a los andrógenos.

En el feto femenino, una exposición inadecuada a andrógenos (por exceso de producción suprarrenal, como sucede en el síndrome adrenogenital) puede causar androgenización parcial de los genitales externos, un hallazgo que suele detectarse al nacimiento.

Androgenización puberal y posnatal

Con la reactivación del eje hipotálamo-hipófisis-gónada al inicio de la pubertad, los niveles de testosterona se elevan y los tejidos diana responden con los cambios propios de la maduración sexual masculina. El vello axilar y púbico, el crecimiento del pene y el escroto, la espermatogénesis y la muda vocal son manifestaciones de la androgenización puberal fisiológica.

Fuera de este contexto, la androgenización se convierte en un hallazgo clínico relevante. En mujeres, signos como el hirsutismo, el acné resistente, la alopecia de patrón masculino o la modificación del timbre de la voz apuntan a un exceso de acción androgénica. El término virilización se reserva para los grados más intensos de androgenización en la mujer, cuando aparecen clitoromegalia, redistribución de la grasa corporal y otros cambios marcadamente masculinos.

Diferencia entre androgenización, virilización e hiperandrogenismo

Los tres conceptos se solapan en la práctica clínica, pero no son intercambiables. Androgenización es el término más general: designa el efecto biológico de los andrógenos sobre los tejidos, sea fisiológico o no. Hiperandrogenismo describe el estado de exceso de andrógenos circulantes o de acción androgénica aumentada; es una categoría analítica y clínica. Virilización es la expresión clínica máxima del hiperandrogenismo en la mujer, con cambios fenotípicos irreversibles en algunos casos.

Preguntas frecuentes

¿Androgenización y virilización son lo mismo?

No. La androgenización abarca cualquier efecto de los andrógenos sobre los tejidos, incluido el desarrollo normal del varón. La virilización se refiere específicamente a la aparición de caracteres masculinos en la mujer, y suele implicar grados de hiperandrogenismo más intensos que el hirsutismo o el acné aislados.

¿La androgenización puede ocurrir en un feto femenino?

Sí. En determinadas enfermedades genéticas que afectan a la glándula suprarrenal, como la hiperplasia suprarrenal congénita por déficit de 21-hidroxilasa, el feto femenino se expone a concentraciones elevadas de andrógenos que pueden masculinizar parcialmente los genitales externos.

¿De dónde viene la palabra androgenización?

Se construye a partir de andrógeno (griego ἀνδρός, "varón", y -γενής, "que genera") con el sufijo -ización, que indica proceso. El término se generalizó en la literatura endocrinológica a mediados del siglo XX.

Referencias

1. MedlinePlus. Sobreproducción ovárica de andrógenos.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Hipogonadismo masculino en niños.
3. Mayo Clinic. Hipogonadismo masculino: síntomas y causas.
4. Real Academia Española. Andrógeno. Diccionario panhispánico de dudas.