Caracteres sexuales

Qué son los caracteres sexuales

El concepto se acuñó a mediados del siglo XIX para clasificar, de forma ordenada, los elementos biológicos que distinguen un sexo de otro. La expresión "primarios" se reservó para las estructuras directamente implicadas en la reproducción (gónadas, conductos y genitales externos), mientras que "secundarios" pasó a designar todos aquellos rasgos físicos que, aun siendo visibles y dependientes de las hormonas sexuales, no intervienen por sí mismos en el proceso reproductivo. El sexólogo británico Havelock Ellis añadió, ya a finales de ese mismo siglo, la noción de caracteres sexuales terciarios para referirse a rasgos psicológicos y comportamentales ligados al sexo, una categoría que ha generado más debate que consenso.

Caracteres sexuales primarios

Los caracteres primarios se determinan durante la embriogénesis. Hacia la séptima semana de desarrollo, la gónada indiferenciada comienza a diferenciarse bajo la influencia del gen SRY (localizado en el cromosoma Y) o, en su ausencia, sigue la vía de diferenciación ovárica. A partir de esa bifurcación se forman los conductos internos y los genitales externos propios de cada sexo.

En el varón, los caracteres primarios incluyen los testículos, los epidídimos, los conductos deferentes, la próstata y el pene. En la mujer, los ovarios, las trompas uterinas, el útero, la vagina y la vulva. Todos ellos están presentes desde el nacimiento, aunque permanecen funcionalmente inmaduros hasta la pubertad.

Caracteres sexuales secundarios y regulación hormonal

Con el inicio de la pubertad, el eje hipotálamo-hipófiso-gonadal se activa y las gónadas comienzan a secretar hormonas sexuales en cantidades crecientes. En el varón, la testosterona y otros andrógenos inducen el crecimiento del vello facial y corporal, el cambio de la voz hacia un registro más grave, el desarrollo de la musculatura esquelética y el aumento de la masa ósea. La secuencia no es simultánea: el crecimiento testicular suele preceder al estirón de talla, y el vello facial aparece típicamente después del axilar.

En la mujer, los estrógenos promueven el desarrollo mamario, la redistribución de la grasa corporal hacia caderas y muslos, y la maduración del aparato reproductor interno. La menarquia, o primera menstruación, marca convencionalmente la adquisición de la capacidad reproductiva, aunque no implica necesariamente que los primeros ciclos sean ovulatorios.

El pediatra británico James Tanner sistematizó en los años sesenta una escala de cinco estadios (Tanner I a V) para evaluar el grado de desarrollo puberal, basándose en el vello púbico y el desarrollo mamario en la mujer, y en el vello púbico y el volumen testicular en el varón. Esta escala sigue siendo la herramienta clínica de referencia.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre caracteres sexuales primarios y secundarios?

Los primarios son los órganos reproductores (testículos, ovarios, útero, pene, etc.), presentes desde el nacimiento. Los secundarios son rasgos físicos que aparecen durante la pubertad por acción hormonal (vello corporal, cambio de voz, desarrollo mamario) y no participan directamente en la reproducción.

¿A qué edad aparecen los caracteres secundarios?

Varía. En las niñas, el primer signo suele ser la telarquia (inicio del desarrollo mamario), que ocurre entre los 8 y los 13 años. En los niños, el aumento del volumen testicular suele iniciarse entre los 9 y los 14 años. La secuencia concreta y el ritmo difieren de un individuo a otro, y ambos extremos del rango se consideran variantes normales.

¿Existen caracteres sexuales terciarios?

Havelock Ellis propuso esa categoría a finales del siglo XIX para englobar rasgos psicológicos y conductuales asociados al sexo. El concepto, sin embargo, no ha alcanzado el mismo grado de aceptación que los dos anteriores y se discute en qué medida esos rasgos son biológicos, culturales o una mezcla de ambos.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Pubertad. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Desarrollo físico de lactantes y niños.
3. Real Academia Española. Carácter. Diccionario de la lengua española.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.