Alergia a la insulina

Qué es la alergia a la insulina

Desde que la insulina comenzó a utilizarse en 1922, las reacciones alérgicas a sus preparados han acompañado a la historia de la insulinoterapia diabetes. En las décadas en que se empleaban extractos pancreáticos bovinos y porcinos, las tasas de sensibilización alcanzaban cifras altas: algunos estudios de la época referían anticuerpos anti-insulina en más de la mitad de los pacientes tratados. La insulina bovina, que difiere de la humana en tres aminoácidos, resultaba más inmunógena que la porcina, que solo difiere en uno. Pero no siempre era la molécula de insulina la responsable. Contaminantes proteicos de las primeras formulaciones, conservantes, protamina (añadida en las insulinas NPH para retardar su absorción) y el zinc empleado como estabilizador también podían actuar como alérgenos o haptenos.

La introducción de la insulina humana recombinante en los años ochenta redujo drásticamente las reacciones. No las eliminó. Incluso con análogos modernos (lispro, aspart, glargina, detemir) se describen casos esporádicos de alergia, casi siempre locales y autolimitados, a veces debidos no a la insulina en sí sino a los excipientes del preparado (metacresol, m-cresol, glicerol).

Tipos de reacción

Las reacciones locales son las más comunes. Aparecen como enrojecimiento, induración y prurito en la zona del pinchazo, habitualmente entre una y cuatro semanas después de comenzar la insulinoterapia. La mayor parte remiten de forma espontánea en pocas semanas sin necesidad de interrumpir la insulina. Se estima que afectan a alrededor del 10 % de los pacientes con insulina recombinante, aunque esta cifra varía según las series.

Las reacciones sistémicas son infrecuentes y potencialmente graves. Pueden cursar con urticaria generalizada, angioedema, broncoespasmo o, en casos muy poco frecuentes, anafilaxia. El mecanismo puede ser una hipersensibilidad de tipo I (mediada por IgE) o, con menos frecuencia, una reacción de tipo III por depósito de complejos inmunitarios (reacción de Arthus).

El componente alergénico

Identificar qué componente del preparado está causando la reacción no es trivial. La molécula de insulina, sus agregados poliméricos, la protamina, el zinc y los conservantes fenólicos son todos candidatos. Los análogos de acción rápida tienen modificaciones puntuales en la secuencia (inversión de residuos en posiciones B28-B29 para lispro, sustitución de prolina por ácido aspártico en B28 para aspart) que alteran las propiedades fisicoquímicas de la molécula y, ocasionalmente, su perfil inmunógeno. Que un paciente tolere un análogo y no otro orienta hacia la molécula de insulina como alérgeno; que reaccione a todos los preparados con el mismo conservante sugiere que el excipiente es el responsable.

Preguntas frecuentes

¿Era más frecuente la alergia a la insulina antes que ahora?

Sí. Con las insulinas de origen animal (bovina y porcina), la incidencia de sensibilización cutánea superaba el 40 % en algunas series. Las formulaciones humanas recombinantes, disponibles desde los años ochenta, redujeron esa cifra de forma muy marcada, y los casos de reacción sistémica grave son hoy anecdóticos.

¿Puede ser alérgico a la insulina un paciente que lleva años usándola sin problemas?

Sí. La sensibilización puede ocurrir en cualquier momento de la insulinoterapia. A veces coincide con un cambio de formulación, de marca comercial o de vía de administración que introduce un excipiente nuevo.

¿Es lo mismo alergia a la insulina que resistencia a la insulina?

No. Son fenómenos distintos, aunque en algunos pacientes pueden coexistir. La alergia es una reacción inmunológica con componente IgE o de complejos inmunitarios; la resistencia es una disminución de la respuesta biológica a la insulina que obliga a usar dosis elevadas para alcanzar el control glucémico, y su mecanismo no es alérgico.

Referencias

1. Zubeldia JM, Baeza ML, Chivato T, Jáuregui I, Senent CJ (eds.). Alergia a medicamentos diferentes de antibióticos y antiinflamatorios. El libro de las enfermedades alérgicas. Fundación BBVA / SEAIC.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica de insulina humana. CIMA.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Alergias. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Fernandez J. Generalidades sobre los trastornos alérgicos y atópicos. Manual MSD, versión para profesionales.