Ácaro

Qué es el ácaro

Los ácaros forman el grupo Acari dentro de la clase de los arácnidos. No son insectos, aunque a veces se confundan con ellos: ni los ácaros ni ningún otro arácnido tienen antenas o alas, y los adultos suelen tener ocho patas en lugar de seis. Las larvas, que solo tienen seis, son las que más se parecen a un insecto. El cuerpo es compacto. La Real Academia Española lo describe con el cefalotórax tan unido al abdomen que no se percibe separación entre ambos.

El nombre llega del latín científico acarus, y este del griego ἀκαρί (akarí), según el Diccionario de la lengua española. El libro de las enfermedades alérgicas de la SEAIC y la Fundación BBVA lo vincula, para el grupo entero, con akarés, «diminuto, que no se corta». Linneo describió en 1758 el género Acarus.

Diversidad y formas de vida

Se han descrito casi 50.000 especies, y las estimaciones sitúan el total real entre 100.000 y 500.000. Ocupan todos los medios conocidos: el suelo, donde en las zonas boscosas pueden suponer entre el 70 y el 90 % de la población, los musgos y líquenes, los manantiales de aguas termales y las aguas polares. Se han encontrado desde los 5.000 metros de altitud hasta los 4.000 de profundidad. Existen fósiles de ácaros de hace 400 millones de años.

Muchos descomponen materia orgánica y la incorporan al suelo. Otros viven en las casas, sobre todo en colchones, almohadas y alfombras, y algunas especies son parásitas de otros animales o de plantas.

Los ácaros del polvo y la alergia

Los ácaros del polvo doméstico miden entre 0,2 y 0,5 milímetros. En España se aíslan sobre todo dos especies del género Dermatophagoides, D. pteronyssinus y D. farinae. Se alimentan de las escamas de piel que las personas pierden, en torno a un gramo al día, y por eso se concentran en colchones, sofás y muebles tapizados, donde encuentran calor y humedad. Su temperatura óptima ronda los 25 °C. No pican.

En 1967, los investigadores Voorhorst y Spieksma comprobaron que la actividad alergénica de muestras de polvo de viviendas holandesas se debía sobre todo a Dermatophagoides pteronyssinus. Las muestras del sanatorio suizo de Davos, el de La montaña mágica de Thomas Mann, apenas contenían ácaros.

Lo que desencadena la alergia no es el ácaro vivo, sino sus partículas fecales, la principal fuente de alérgenos, que conservan esa capacidad incluso tras la muerte del ácaro. Por eso se habla de alergia y no de infestación. En la mayoría de los casos se manifiesta como rinitis y asma, y en algunas regiones de España la sensibilización a los ácaros alcanza a más del 30 % de la población. Se calcula que solo 25 de las más de 40.000 especies descritas se relacionan con enfermedades alérgicas en el ser humano.

Ácaros parásitos del ser humano

Una minoría de especies parasita a las personas. Las enfermedades que causan se agrupan bajo el término acariasis. El caso más conocido es el de Sarcoptes scabiei, el ácaro de la sarna: la hembra excava justo debajo de la piel. Demodex habita en los folículos pilosos de la piel humana. Las garrapatas, que también son ácaros, superan en tamaño a la mayoría, y al picar ciertos tipos transmiten gérmenes que causan enfermedades.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ácaro?

Del latín científico acarus, y este del griego ἀκαρί (akarí), según la Real Academia Española. Para el nombre del grupo, Acari, la SEAIC y la Fundación BBVA remiten al griego akarés, que significa diminuto. Linneo fijó en 1758 el género Acarus.

¿Los ácaros son insectos?

No. Son arácnidos: los adultos suelen tener ocho patas y carecen de antenas y de alas.

¿Los ácaros del polvo pican?

Se alimentan de escamas de piel ya desprendidas y viven en el polvo de las casas. No pican. Lo que provoca la alergia son sus partículas fecales, que quedan suspendidas en el aire al sacudir la ropa de cama o pasar el aspirador.

¿Todos los ácaros son perjudiciales?

No. Con excepción de unas pocas especies, la gran mayoría pasa inadvertida para las personas, y muchas intervienen en la descomposición de la materia orgánica y en su incorporación al suelo.

Referencias

1. Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Ácaros.
2. Fundación BBVA y SEAIC. Libro de las enfermedades alérgicas. La alergia al polvo: los ácaros, ¿qué son y cómo evitarlos?
3. Mayo Clinic (versión en español). Sarna: síntomas y causas.
4. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Picaduras de garrapatas.
5. Real Academia Española. Ácaro. Diccionario de la lengua española.
6. Australian Museum. What do mites and ticks look like?
7. Oregon State University, Oregon State Arthropod Collection. Acari.
8. Australian Faunal Directory. Acarus Linnaeus, 1758.