Acariasis

Qué es la acariasis

Reúne bajo un mismo nombre las parasitosis causadas por ácaros. No designa, por tanto, una dolencia única, sino una categoría. En su forma habitual es una infestación externa, sobre la piel o en la capa más superficial de la epidermis. El Diccionario histórico de la lengua española recoge la voz como derivado moderno del griego ákari, con la definición de enfermedad o afección producida por ácaros, y registra como variantes «acarinosis» y «acariosis». Cardenal, en su diccionario de ciencias médicas, la glosa como sarna en 1920.

La raíz es el griego ἄκαρι (ákari), que aparece por primera vez en la Historia de los animales de Aristóteles. El filósofo lo aplica a unos animalillos blancos que viven en los panales viejos y en la madera, y que le parecen los más pequeños de todos; también los sitúa en los libros. La etimología tradicional lo hace derivar de ἀ- y κείρω («cortar»): lo que no puede cortarse, de puro menudo. Existe otra, «sin cabeza», que se tiene por ingenua porque ese adjetivo no está documentado en griego. Linneo fijó en 1758 el género Acarus, del que viene «ácaro».

Más reciente es la palabra «acariasis», con el sufijo -iasis de proceso patológico. Kirby y Spence la propusieron en 1828, en su tratado de entomología, para designar de forma genérica todas las enfermedades producidas por ácaros.

El parasitismo por ácaros

Para que exista acariasis no basta con que un ácaro toque la piel: tiene que instalarse en el huésped y vivir a su costa. Algunos son parásitos obligados del ser humano, como el Sarcoptes de la variedad humana, que excava galerías en el estrato córneo de la epidermis. Otros parasitan a animales y, al pasar a una persona, no llegan a arraigar.

El ejemplo más claro es el de las variedades animales de Sarcoptes. Producen en los animales la sarna sarcóptica, y en la persona que los toca una dermatitis pasajera: no pueden reproducirse en la piel humana, no excavan galerías y la infestación se resuelve sola. La sarna humana, en cambio, la causa solo la variedad humana del ácaro, un parásito obligado de la persona. En la sarna clásica no suelen pasar de diez a quince ácaros por individuo.

Principales formas de acariasis

La más común es la sarna o escabiosis, que produce Sarcoptes scabiei var. hominis. La Organización Mundial de la Salud la designó enfermedad tropical desatendida en 2017, y el hacinamiento favorece su propagación. La demodicosis se debe a los ácaros del género Demodex, que forman parte de la microfauna normal de la piel humana y solo en ciertas condiciones proliferan en exceso. En la trombiculosis intervienen las larvas de los trombicúlidos, las «coloradillas», que se alimentan de células de la piel sin penetrar a fondo. La acarodermatitis es la dermatitis de origen ácaro.

Se han descrito además acariasis de pulmón, intestino, vía urinaria, oído y vagina, y un cuadro de anafilaxia por ingestión de alimentos contaminados. Las intestinales se asocian a comer alimentos con ácaros de almacén, como los de la harina y los cereales. Son casos raros, pero justifican que «acariasis» se defina como infestación de tejidos en general y no como una enfermedad cutánea.

Diferenciación con términos próximos

La confusión más útil de despejar es con la alergia a los ácaros. Los ácaros del polvo doméstico no muerden ni parasitan a las personas: sus proteínas actúan como alérgenos inhalados y desencadenan reacciones alérgicas en quienes están sensibilizados. Se estima que afectan a entre el 10 y el 20 % de la población mundial. Eso es una enfermedad alérgica, y no una acariasis, porque no hay parásito instalado en el cuerpo, sino una reacción inmunitaria a sus restos.

Tampoco debe confundirse con el propio ácaro, que es el organismo. La acarodermatitis nombra la dermatitis de origen ácaro, un subconjunto de la acariasis cutánea más que un sinónimo. Y la acarofobia pertenece a la esfera psicológica: es el miedo intenso e irracional a los ácaros y no implica infestación alguna.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra acariasis?

Del griego ákari («ácaro») y el sufijo -iasis, de enfermedad o proceso patológico. La propusieron Kirby y Spence en 1828 para las enfermedades producidas por ácaros.

¿Es lo mismo la acariasis que la alergia a los ácaros?

No. En la acariasis hay un ácaro parasitando el cuerpo; en la alergia, no. Los ácaros del polvo no se alimentan de las personas, y lo que reacciona es el sistema inmunitario frente a sus proteínas.

¿Acariasis y sarna significan lo mismo?

La sarna es la acariasis humana más habitual, pero no son intercambiables. Acariasis abarca cualquier infestación por ácaros; sarna se reserva para la causada por Sarcoptes scabiei. En 1920, el diccionario de Cardenal las equiparaba.

¿Pueden los ácaros de los animales producir acariasis en las personas?

Pueden causar una dermatitis transitoria, pero no suelen arraigar. Cada variedad de Sarcoptes está adaptada a su huésped, de modo que la de un perro o un cerdo no se reproduce en la piel humana y la infestación se resuelve sola. Por eso se habla de una infestación transitoria, y no de una acariasis establecida.

Referencias

1. Real Academia Española. Acariasis. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española.
2. Zaborowski R, Daszkiewicz P. About the Greek origin of acarology: a short note on Argas and the Acari. Biological Letters. 2017;53(1):3-7.
3. Microscopic Menaces: The Impact of Mites on Human Health. Int J Mol Sci. 2024.
4. When mites attack: domestic mites are not just allergens. Parasites & Vectors. 2014;7:411.
5. Scabies. Medscape (eMedicine), Pediatrics.