Sarcoptes

Qué es Sarcoptes

El nombre del género une dos raíces griegas, sarx, carne, y koptein, cortar, una traducción bastante literal de lo que hace la hembra fecundada cuando excava su galería en la piel. Scabiei, el nombre de la especie, procede del latín scabere, rascar. Entre los dos términos describen la enfermedad casi mejor que cualquier definición médica.

El vínculo entre el ácaro y la sarna se estableció en 1687, cuando los italianos Giovanni Cosimo Bonomo y Diacinto Cestoni lo observaron al microscopio en el líquido extraído de las lesiones de un paciente. Se considera el primer caso de la historia de la medicina en que se identificó con certeza la causa microscópica de una enfermedad humana. El nombre científico tardaría bastante más en fijarse: Charles De Geer lo describió en 1778 como Acarus scabiei, dentro del género genérico de los ácaros, y no fue hasta 1802 cuando Pierre André Latreille creó el género Sarcoptes para darle la clasificación que conserva hoy.

Morfología y ciclo biológico

Es un animal minúsculo. La hembra mide entre 0,3 y 0,45 milímetros de largo; el macho, bastante menos. Ninguno de los dos tiene ojos ni aparato respiratorio visible, y su cuerpo ovalado y sin segmentar termina en cuatro pares de patas cortas: las dos delanteras acaban en una ventosa que le sirve para agarrarse a la piel, y las traseras apenas sobresalen del borde del cuerpo.

Tras el apareamiento en la superficie cutánea, el macho muere y la hembra se abre paso hacia el estrato córneo, la capa más externa de la epidermis, donde pasará el resto de su vida. Allí excava una galería y pone entre dos y tres huevos al día. Las larvas salen del huevo a los tres o diez días, mudan a ninfa y, tras varias semanas, alcanzan la fase adulta capaz de reproducirse. El ciclo completo dura tres o cuatro semanas. Fuera de la piel, el ácaro no sobrevive más de dos o tres días.

Dónde vive y cómo se transmite

Sarcoptes scabiei es un parásito obligado, sin fase de vida libre, que depende por completo de su huésped para cerrar el ciclo. La variedad hominis es la que coloniza a las personas, aunque el mismo complejo de especies incluye variedades adaptadas a perros, gatos, cerdos, caballos y otros mamíferos. Estas variedades animales pueden pasar de forma transitoria a la piel humana en quienes conviven de cerca con el animal, pero al no encontrar su huésped habitual no completan el ciclo y la infestación se resuelve sola en pocas semanas.

El contagio entre personas exige contacto directo y relativamente prolongado con la piel; un simple apretón de manos rara vez es suficiente. Los objetos compartidos, como ropa de cama o toallas, también pueden transmitirlo, sobre todo cuando la carga de parásitos es muy alta, como ocurre en la sarna noruega.

Qué enfermedad produce

Sarcoptes scabiei es el agente de la sarna. En la mayoría de las personas, la respuesta inmunitaria mantiene la población de ácaros en cifras bajas, entre diez y quince ejemplares sobre toda la piel. Cuando ese control falla, por ejemplo en personas con las defensas comprometidas, el ácaro se multiplica sin freno y da lugar a la sarna noruega, con cientos de miles de parásitos alojados en una piel engrosada y cubierta de costras.

Diferenciación con otros ácaros de la piel

No conviene confundirlo con Demodex folliculorum y Demodex brevis, dos ácaros foliculares presentes de forma habitual en la piel de casi cualquier adulto sano que rara vez producen enfermedad. Demodex vive en folículos pilosos y glándulas sebáceas; Sarcoptes, en cambio, excava la piel y es siempre patógeno cuando infesta al ser humano.

Dentro del propio género, las variedades adaptadas a otros mamíferos son morfológicamente casi idénticas a la variedad hominis. Solo el análisis molecular permite distinguirlas con seguridad, un dato que interesa sobre todo al seguimiento de brotes de origen animal.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Sarcoptes scabiei?

Carne que se corta. Sarcoptes une las raíces griegas sarx y koptein; scabiei viene del latín scabere, rascar.

¿Es lo mismo Sarcoptes que la sarna?

No. Sarcoptes scabiei es el ácaro; la sarna es la enfermedad de la piel que produce su infestación. En el lenguaje coloquial los dos términos se usan casi como sinónimos, pero uno nombra al organismo y el otro, a sus consecuencias.

¿Desde cuándo se sabe que este ácaro causa la sarna?

Desde 1687. Los médicos italianos Bonomo y Cestoni lo describieron ese año tras observarlo al microscopio en el líquido de las lesiones, en lo que se considera la primera causa microscópica de una enfermedad humana identificada con certeza.

¿El ácaro de mi perro me puede contagiar la sarna a mí?

De forma pasajera, sí. Las variedades de Sarcoptes scabiei adaptadas a perros, gatos u otros animales pueden pasar a la piel humana por contacto estrecho con la mascota y producir picor y alguna lesión. Sin embargo, al no ser su huésped habitual, el ácaro no completa el ciclo biológico sobre la piel humana ni se reproduce con normalidad, de modo que la infestación suele resolverse por sí sola en pocas semanas.

¿Cuántos ácaros hacen falta para la sarna común?

Muy pocos. En la sarna clásica, la carga parasitaria ronda entre diez y quince ácaros en toda la piel del paciente, una cifra que se dispara a cientos de miles en la sarna noruega.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Sarna.
2. Centers for Disease Control and Prevention. DPDx: Scabies.
3. Arlian LG, Morgan MS. A review of Sarcoptes scabiei: past, present and future. Parasites & Vectors, 2017.
4. GBIF Secretariat. Sarcoptes scabiei (Linnaeus, 1758). GBIF Backbone Taxonomy.