Trypanosoma cruzi

Qué es Trypanosoma cruzi

Es la especie americana del género Trypanosoma y una de las dos con peso real en la salud de las personas. Como el resto de sus parientes, es un protozoo flagelado que circula en la sangre, pero con una particularidad que lo distingue de la especie africana: sabe entrar en las células y esconderse dentro, sobre todo en las fibras musculares del corazón y del aparato digestivo.

Lo descubrió en 1909 el médico brasileño Carlos Chagas, en un hallazgo poco común en la historia de la medicina: describió a la vez el parásito, el insecto que lo transmite y la enfermedad que produce. El epíteto cruzi no alude a él, sino a su maestro Oswaldo Cruz, a quien Chagas quiso rendir tributo al bautizar al nuevo parásito.

Cómo llega a las personas

La vía principal tiene un detalle que sorprende: el parásito no viaja en la picadura, sino en las heces del insecto. El vector es una chinche de la familia de los triatominos, conocida en distintos países como vinchuca o chinche besucona. Pica de noche, casi siempre en la cara, y mientras chupa sangre defeca sobre la piel. Al rascarse, la persona arrastra esas deposiciones cargadas de parásitos hacia la propia herida o hacia los ojos y la boca, y por ahí entra la infección.

No es la única puerta. El parásito puede pasar de la madre al hijo durante el embarazo, viajar en una transfusión de sangre o en un trasplante de órganos, y contagiarse también por alimentos contaminados con restos del insecto. El control de la sangre donada ha reducido mucho el peso de la vía transfusional en las últimas décadas.

Las formas del parásito y su vida dentro de la célula

A lo largo de su ciclo, Trypanosoma cruzi adopta tres aspectos. En la sangre aparece como tripomastigote, alargado y con flagelo, que es la forma capaz de infectar. Cuando entra en una célula se convierte en amastigote, una versión redondeada y sin flagelo visible que se multiplica dentro y llena la célula hasta romperla, liberando de nuevo tripomastigotes hacia la sangre. En el intestino del insecto pasa por la forma de epimastigote antes de volverse infectante.

Esa capacidad de ocultarse dentro de las células es lo que marca la diferencia con el tripanosoma africano y lo que explica su recorrido posterior. Al anidar en el músculo del corazón y en el de las paredes del esófago y el colon, siembra el terreno de las complicaciones que pueden surgir muchos años después. La forma amastigote resulta, además, casi indistinguible de la de Leishmania al microscopio.

Dónde vive: reservorios y distribución

El parásito no depende solo de las personas para sobrevivir. Encuentra refugio en una larga lista de mamíferos salvajes y domésticos (armadillos, zarigüeyas, roedores, perros) que actúan de reservorio y mantienen viva la infección en la naturaleza. Por eso resulta tan difícil de erradicar en las zonas donde el insecto abunda.

Su territorio natural es América Latina, desde el sur de Estados Unidos hasta Argentina y Chile, ligado a las viviendas rurales de adobe y techo de paja donde el insecto se cobija. Los movimientos de población han llevado el parásito a ciudades y a otros continentes, de modo que hoy se diagnostican casos lejos de su cuna original.

Qué enfermedad produce

La infección por Trypanosoma cruzi es la causa de la tripanosomiasis americana, mucho más conocida como enfermedad de Chagas. Buena parte de las personas infectadas no llega a enfermar nunca, pero en una fracción el daño acumulado en el corazón, en forma de miocardiopatía, o en el tubo digestivo aparece tras un largo periodo de silencio.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama Trypanosoma cruzi?

El género Trypanosoma describe la forma de barrena del parásito. El epíteto cruzi lo eligió Carlos Chagas en 1909 en honor a Oswaldo Cruz, su maestro y referente científico, y no en referencia a sí mismo.

¿La picadura de la chinche transmite el parásito?

No directamente. El parásito está en las heces que el insecto deja sobre la piel mientras se alimenta, no en su saliva. La infección se produce cuando esas deposiciones entran en contacto con la herida de la picadura, los ojos o la boca, casi siempre al rascarse.

¿En qué se diferencia del tripanosoma africano?

En casi todo salvo en el género. Trypanosoma brucei vive en África, lo transmite la mosca tsetsé y permanece fuera de las células. Trypanosoma cruzi vive en América, lo transmiten chinches y se refugia dentro de las células, sobre todo en el músculo cardíaco.

¿Se puede tener el parásito sin estar enfermo?

Sí, y es lo más frecuente. Muchas personas portan Trypanosoma cruzi durante años sin ninguna molestia, en una etapa silenciosa. Solo una parte desarrolla, con el tiempo, las complicaciones cardíacas o digestivas propias de la fase avanzada.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Trypanosomiasis, American.
2. Organización Mundial de la Salud. Enfermedad de Chagas (tripanosomiasis americana).
3. Manual MSD, versión para profesionales. Enfermedad de Chagas.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Enfermedad de Chagas.