Trypanosoma

Qué es Trypanosoma

Se trata de un género de parásitos microscópicos, protozoos flagelados que se encuadran en la familia Trypanosomatidae y el orden Kinetoplastida. La misma familia acoge a otro parásito conocido, Leishmania, con el que comparte aire de familia y no pocas confusiones al microscopio.

El nombre lo acuñó en 1843 el médico húngaro David Gruby, que había observado uno de estos organismos en la sangre de una rana. Lo bautizó uniendo dos palabras griegas: τρύπανον (trýpanon), taladro o barrena, y σῶμα (sôma), cuerpo. Cuerpo con forma de barrena. La imagen no es caprichosa: el parásito avanza girando sobre sí mismo, como un tornillo que se abre paso por la sangre.

Hay decenas de especies repartidas por casi todos los grupos de vertebrados, y la mayoría resulta inofensiva para el ser humano. Solo unas pocas nos afectan, y de ellas dos concentran todo el peso médico: Trypanosoma brucei en África y Trypanosoma cruzi en el continente americano.

Cómo es y cómo se reconoce al microscopio

Un tripanosoma es una célula alargada y afilada, de unas 14 a 33 micras de longitud, con un único flagelo que recorre el cuerpo pegado a él a través de una fina lámina, la membrana ondulante. Al batir, esa membrana ondea como el borde de una bandera y empuja al parásito hacia delante.

Un detalle define a todo el grupo y da nombre a su orden: el cinetoplasto. Es una masa de ADN mitocondrial, condensada y bien visible con las tinciones habituales, situada cerca de la base del flagelo. Ningún otro parásito de la sangre lo muestra de ese modo, de manera que funciona como firma para reconocer al género.

Según dónde se encuentre, el parásito cambia de forma. En la sangre del vertebrado adopta el aspecto de tripomastigote, que es el que se observa en un análisis; dentro de las células de algunos huéspedes se transforma en amastigote, redondeado y sin flagelo libre; y en el interior del insecto pasa por la forma de epimastigote. Ese vaivén entre morfologías es lo que le permite sobrevivir en dos mundos tan distintos como la sangre de un mamífero y el intestino de una mosca.

Dónde vive y cómo se transmite

Todos los tripanosomas de interés humano necesitan un intermediario para pasar de una persona o un animal a otro. Ese intermediario es un vector, casi siempre un insecto que se alimenta de sangre. La especie africana viaja en la saliva de la mosca tsetsé; la americana, en las deposiciones de unas chinches que pican de noche. El modo de contagio no es, por tanto, el mismo en ambos casos.

El reservorio también difiere de una especie a otra. En unas, el propio ser humano es la fuente principal de nuevas infecciones; en otras, el parásito habita sobre todo en animales salvajes y domésticos, y el contagio a las personas se comporta como una zoonosis. De ahí que unas formas se concentren en zonas habitadas y otras aparezcan ligadas al campo y a la fauna.

Qué enfermedades produce

En medicina humana el género se resume en dos grandes cuadros que, en conjunto, reciben el nombre de tripanosomiasis. Trypanosoma brucei causa la tripanosomiasis africana, conocida como enfermedad del sueño y restringida al África subsahariana. Trypanosoma cruzi produce la tripanosomiasis americana o enfermedad de Chagas, propia de América Latina.

Más allá de las personas, el género pesa mucho en veterinaria. Varias especies castigan la ganadería africana con una dolencia llamada nagana, causada entre otros por Trypanosoma brucei brucei, que no afecta al hombre. Aquella enfermedad del ganado fue, precisamente, la puerta por la que la ciencia llegó al parásito a finales del siglo XIX.

Cómo se distingue de otros parásitos

Que dos parásitos compartan género no los convierte en parientes cercanos. El tripanosoma africano y el americano ocupan ramas evolutivas separadas, hasta el punto de que los análisis genéticos los alejan bastante entre sí pese a llevar el mismo apellido. Viven en continentes distintos, se comportan distinto y llegan al organismo por caminos distintos.

La confusión más habitual en el laboratorio no se da entre ellos, sino con Leishmania. La forma redondeada e intracelular del tripanosoma americano y la de la leishmania son casi idénticas a simple vista, y solo el contexto y las pruebas afinadas permiten separarlas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra Trypanosoma?

Cuerpo con forma de barrena. Une el griego trýpanon, taladro, con sôma, cuerpo, y describe el modo en que el parásito gira sobre sí mismo al desplazarse por la sangre. El término lo propuso David Gruby en 1843.

¿Cuántas especies de Trypanosoma afectan al ser humano?

De las muchas que existen, tres pueden llegar a infectar a las personas y solo dos causan enfermedad de importancia: Trypanosoma brucei, en África, y Trypanosoma cruzi, en América. El resto parasita a otros animales o carece de relevancia clínica.

¿En qué se diferencia de Leishmania?

Los dos pertenecen a la misma familia y comparten el cinetoplasto, pero se separan por la enfermedad que provocan y por su recorrido dentro del organismo. La leishmania se aloja sobre todo en el interior de ciertas células de defensa. Los tripanosomas, salvo el americano, permanecen fuera de las células, circulando por la sangre.

¿El tripanosoma se contagia de persona a persona?

No de manera directa. Necesita un insecto que haga de puente entre alguien infectado y alguien sano. Sin ese vector, la cadena de transmisión se rompe, aunque quedan vías menos frecuentes como la sangre o el paso de la madre al hijo durante el embarazo.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Trypanosomiasis, African.
2. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Trypanosomiasis, American.
3. Organización Mundial de la Salud. Tripanosomiasis africana humana (enfermedad del sueño).
4. Manual MSD, versión para profesionales. Enfermedad de Chagas.