Trypanosoma brucei

Qué es Trypanosoma brucei

Es una de las dos especies del género Trypanosoma con verdadera importancia para la salud humana. Se trata de un protozoo flagelado que circula por la sangre y la linfa de la persona infectada y, con el tiempo, atraviesa la barrera que protege el cerebro. Su rasgo más característico frente a otros parásitos parecidos es que nunca se esconde dentro de las células: vive siempre a la intemperie, en los líquidos del organismo.

El epíteto brucei rinde homenaje a David Bruce, un patólogo escocés que en 1895 demostró la presencia de estos parásitos en la sangre del ganado enfermo de nagana, una plaga que arruinaba a los rebaños africanos. Años después se comprobó que variantes muy próximas de ese mismo parásito eran las culpables de la enfermedad del sueño en las personas. El animal enfermo señaló el camino hacia la enfermedad humana.

Las subespecies y a quién afectan

Bajo el nombre de Trypanosoma brucei conviven tres formas muy parecidas al microscopio pero de comportamiento distinto. Trypanosoma brucei gambiense se encuentra en África occidental y central, causa una enfermedad de curso lento y reúne la gran mayoría de los casos humanos. Trypanosoma brucei rhodesiense habita en África oriental y meridional, provoca un cuadro más rápido y agresivo y es responsable de una fracción pequeña de los diagnósticos. La tercera, Trypanosoma brucei brucei, no infecta al ser humano y se limita a los animales.

El reservorio acompaña a esta división. En la forma gambiense la fuente principal de contagio es la propia persona, mientras que en la rhodesiense el parásito se mantiene sobre todo en animales salvajes y en el ganado, y salta al hombre como zoonosis. Esa diferencia marca dónde y a quién afecta cada forma.

Cómo se transmite y dónde vive

La puerta de entrada es siempre la misma: la picadura de la mosca tsetsé, un insecto del género Glossina que solo vive en el África subsahariana. Cuando una mosca infectada se alimenta de sangre, deposita el parásito en la piel; desde ahí pasa al sistema linfático y a la sangre. Fuera de ese cinturón geográfico donde habita la tsetsé, la enfermedad no existe de forma natural.

El parásito completa un ciclo en dos escenarios. En el mamífero se multiplica en la sangre; cuando otra mosca pica a esa persona o animal, se lleva el tripanosoma, que madura en su interior antes de volver a ser infectante. Existen vías de contagio menos frecuentes, como la transfusión de sangre o el paso de la madre al feto, pero el peso de la transmisión recae en el insecto.

El disfraz que despista a las defensas

Lo que hace a este parásito tan difícil de vencer es un truco de camuflaje. Toda su superficie está recubierta por un manto de una sola proteína, y el parásito puede cambiar esa proteína por otra distinta una y otra vez, escogiendo entre un repertorio de cientos de versiones guardadas en su material genético. Cada vez que el organismo aprende a reconocer el manto y prepara sus anticuerpos, el parásito ya se ha puesto otro. Ese cambio continuo de librea, llamado variación antigénica, deja a las defensas siempre un paso por detrás y explica por qué la infección puede prolongarse sin control.

Qué enfermedad produce

La infección por este parásito da lugar a la tripanosomiasis africana, popularmente enfermedad del sueño, así llamada por la profunda alteración del ritmo de vigilia y descanso que aparece cuando el parásito llega al sistema nervioso central. La subespecie que interviene determina si el cuadro avanza despacio, durante meses o años, o si estalla en pocas semanas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Trypanosoma brucei?

El género Trypanosoma alude a la forma de barrena del parásito y a su movimiento giratorio. El epíteto brucei recuerda a David Bruce, que en 1895 lo identificó en el ganado africano enfermo de nagana.

¿Es lo mismo Trypanosoma brucei que Trypanosoma cruzi?

No. Comparten género, pero poco más. Trypanosoma cruzi vive en América, se transmite por chinches y se refugia dentro de las células. Trypanosoma brucei vive en África, lo transmite la mosca tsetsé y permanece fuera de las células. Causan enfermedades diferentes.

¿Por qué es tan difícil que el organismo lo elimine solo?

Porque cambia de forma constante la proteína que recubre su superficie. Cuando las defensas identifican una versión y la atacan, el parásito ya exhibe otra distinta, de modo que la respuesta inmunitaria nunca lo alcanza del todo.

¿Puede aparecer fuera de África?

Solo de forma importada. Como depende por completo de la mosca tsetsé, que únicamente vive en el África subsahariana, la transmisión natural no ocurre en otros continentes. Los casos que se ven fuera corresponden a personas que se infectaron durante un viaje o una estancia en zona endémica.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Trypanosomiasis, African.
2. Organización Mundial de la Salud. Tripanosomiasis africana humana (enfermedad del sueño).
3. Manual MSD, versión para profesionales. Tripanosomiasis africana.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., PubMed Central. Trypanosoma brucei.