Toxocara

Qué es Toxocara

Toxocara agrupa a varios nematodos de la familia Toxocaridae, dentro del gran conjunto de los ascárides, los mismos gusanos cilíndricos y de buen tamaño al que pertenece Ascaris en el intestino humano. Todos comparten un plan corporal reconocible: cuerpo alargado, tres labios rodeando la boca y huevos de cáscara gruesa capaces de aguantar años en el ambiente.

La palabra combina el griego tóxon, que significa arco y también flecha, con kára, cabeza. La imagen procede de dos repliegues de la cutícula situados a los lados del cuello, las aletas cervicales, que estrechan la parte delantera hasta darle un perfil de saeta. Quien fijó el nombre del género fue el zoólogo estadounidense Charles Wardell Stiles, en 1905, poniendo orden en una nomenclatura que llevaba más de un siglo enredada. Décadas más tarde, en los años cincuenta, el parasitólogo James Sprent revisó a fondo el grupo y aclaró de una vez las fronteras entre unas especies y otras.

Cómo son estos gusanos

Son parásitos grandes, visibles sin necesidad de microscopio, de color claro y aspecto cilíndrico. La hembra tiene una capacidad de puesta descomunal y siembra cada día miles de huevos, que salen al exterior con las heces del animal sin estar todavía maduros. La maduración ocurre en la tierra a lo largo de varias semanas, y solo entonces el huevo se vuelve capaz de infectar. Esa resistencia de la cáscara es la que mantiene el suelo contaminado durante mucho tiempo y sitúa al género entre los geohelmintos.

La forma de las aletas cervicales no es un simple adorno: es la pista que permite separar a las dos especies humanas bajo la lupa. Estrechas y alargadas en el gusano del perro, cortas y ensanchadas en el del gato. Con las larvas atrapadas en un tejido, sin embargo, esa referencia se pierde y hace falta recurrir a técnicas moleculares para saber ante cuál de las dos estamos.

Las especies que afectan al ser humano

Dos concentran casi todo el interés médico. Toxocara canis, el ascáride del perro, es la especie tipo del género y la que provoca la mayoría de las infecciones humanas. Toxocara cati, propia del gato, ocupa el segundo lugar y su contribución real, difícil de medir, se considera infravalorada. Cada una tiene su ficha en este diccionario, con sus particularidades de forma, ciclo y transmisión.

El resto de las especies parasita a otros animales y rara vez, o nunca, salta a las personas. Toxocara vitulorum vive en el ganado vacuno; otras se han descrito en zorros, roedores o pequeños carnívoros. Alguna, como Toxocara malaysiensis en el gato, mantiene un potencial zoonótico todavía discutido. Para el lector interesado en la salud humana, la lista práctica se reduce a las dos primeras.

Cómo llega al ser humano

La vía de entrada es casi siempre la boca. Los huevos maduros que impregnan la tierra de parques, jardines o areneros pasan a las manos, a los alimentos mal lavados o directamente al suelo que un niño explora jugando, y de ahí al tubo digestivo. Se trata de una zoonosis de transmisión fecal-oral, no de un contagio de persona a persona.

Una vez dentro, las larvas se comportan como huéspedes sin billete de vuelta. Atraviesan la pared del intestino, se reparten por el organismo y se instalan en hígado, pulmón, ojo o cerebro, donde el cuerpo las rodea de tejido inflamatorio y las inmoviliza. Nunca llegan a gusano adulto, porque las señales que necesitan para crecer solo existen en el perro o el gato. Por eso el ser humano funciona como hospedador paraténico, un final de trayecto para el parásito, y por eso su infección, la toxocariasis, se manifiesta en forma de larva migrans y no como una lombriz intestinal al uso.

Con qué no debe confundirse

Un pariente cercano, Toxascaris leonina, comparte perros y gatos con Toxocara y se le parece lo suficiente como para haber generado confusión histórica entre los naturalistas. Apenas afecta al ser humano y sus aletas cervicales son más finas y se estrechan hacia atrás.

Más engañoso todavía es el parecido con Toxoplasma, que solo se sostiene en las primeras letras del nombre. Toxoplasma no es un gusano, sino un protozoo de una sola célula, invisible sin microscopio, y la enfermedad que causa, la toxoplasmosis, nada tiene que ver con la migración de larvas. Coinciden en ser zoonosis y en la sílaba inicial; ahí termina el parentesco.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Toxocara?

Del griego tóxon, arco o flecha, y kára, cabeza, por el perfil de punta de flecha que forman las aletas del cuello. El nombre del género quedó fijado por Stiles en 1905.

¿Cuántas especies de Toxocara existen?

Se han descrito alrededor de una veintena, repartidas por perros, gatos, vacas y diversos mamíferos silvestres. De todas ellas, solo Toxocara canis y Toxocara cati infectan al ser humano con cierta frecuencia.

¿Es lo mismo Toxocara que Toxoplasma?

No. Toxocara es un gusano de varios centímetros; Toxoplasma, un protozoo microscópico. Producen enfermedades distintas y no guardan más relación que el comienzo del nombre.

¿Puede el parásito reproducirse dentro de una persona?

No. Las larvas quedan detenidas en una fase juvenil y acaban muriendo encapsuladas en los tejidos, sin madurar ni poner huevos. Esa es la razón de que un análisis de heces no detecte huevos de Toxocara en el ser humano: en el perro o el gato, donde el gusano sí alcanza la fase adulta, esos huevos aparecen sin problema.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Toxocariasis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Toxocariasis.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Toxocariasis.
4. Ma J, Holland CV, Wang T, et al. StatPearls (NCBI). Toxocara Canis.