Toxocara cati

Qué es Toxocara cati

Es un nematodo del género Toxocara, hermano cercano de Toxocara canis y adaptado al gato en lugar de al perro. El epíteto cati procede del latín tardío cattus, gato. Lo describió el naturalista Franz von Paula Schrank en 1788, y durante un tiempo circuló también con el nombre de Toxocara mystax, hoy en desuso. La raíz toxo- y la terminación -cara remiten, como en el resto del género, a la cabeza en punta de flecha que forman sus aletas cervicales.

Cómo se reconoce

El gusano adulto es algo menor que el del perro: los machos rondan los seis centímetros y las hembras llegan hasta unos diez, con el mismo color pálido. Su marca de identidad está en las aletas cervicales, cortas y anchas, que dan al extremo anterior una silueta de punta de flecha muy marcada, a veces descrita como cabeza de cobra por la curvatura del cuello. Es el detalle que lo separa a simple vista de la especie canina, cuyas aletas son alargadas y estrechas. Los huevos, de cubierta gruesa y rugosa, miden alrededor de 65 a 75 micras, un punto menores que los de Toxocara canis; distinguir unos de otros con seguridad suele exigir técnicas de laboratorio.

Dónde vive y cómo se transmite

El hospedador definitivo es el gato, doméstico o salvaje. Como en el resto del género, los huevos salen sin madurar en las heces y necesitan varias semanas en el suelo para volverse infectantes, tras lo cual persisten mucho tiempo en la tierra. La contaminación de areneros y jardines por deposiciones felinas es una fuente reconocida de exposición.

Aquí aparece la diferencia más llamativa con el parásito del perro. En el gato no existe la transmisión a través de la placenta: la gata no infecta a sus crías antes de nacer. El relevo hacia los gatitos se produce sobre todo por la leche, una vía más limitada, y el resto de infecciones llegan por la ingestión de huevos del ambiente o de presas como pequeños roedores que actúan de intermediarios. La persona se contagia igual que con la especie canina, al tragar huevos maduros presentes en la tierra o en los alimentos, en una zoonosis de puerta fecal-oral.

Qué enfermedades produce

En el ser humano provoca toxocariasis, la misma infección que la especie del perro, con sus formas de larva migrans visceral y ocular. La frecuencia con que Toxocara cati contribuye a los casos no se conoce con precisión y probablemente se ha subestimado, en parte porque las herramientas de laboratorio no siempre distinguen a qué especie pertenecen las larvas. El peso principal de la enfermedad humana sigue recayendo en el gusano canino, pero el felino no es un simple espectador.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que Toxocara canis?

No. Son dos especies distintas del mismo género. Toxocara cati parasita al gato; Toxocara canis, al perro. Se diferencian en la forma de las aletas cervicales, en el tamaño y en que la especie felina no se transmite por la placenta a las crías.

¿Qué significa el nombre?

La parte Toxocara alude a la cabeza en forma de flecha, del griego tóxon, arco, y kára, cabeza. Cati significa del gato, del latín cattus. El zoólogo Schrank lo bautizó en 1788.

¿Puede el gato transmitirlo directamente a su dueño?

No de manera directa. Los huevos que elimina el gato no son infectantes hasta que pasan semanas en la tierra y la larva madura dentro. El contagio ocurre después, al llevarse a la boca huevos ya maduros procedentes del suelo o de superficies contaminadas, sobre todo en niños que juegan en areneros.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Toxocariasis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Toxocariasis.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Toxocariasis.
4. Bowman DD. Role of cats in human toxocarosis. The Role of Cats in Human Toxocarosis (NIH/PMC).