Rickettsia prowazekii

Qué es Rickettsia prowazekii

Es una bacteria del género Rickettsia que solo puede multiplicarse dentro de las células de un huésped, y la especie sobre la que se construyó el género entero. El microbiólogo brasileño Henrique da Rocha Lima publicó su identificación en Berlín en 1916, en un trabajo sobre la etiología del Fleckfieber, el nombre alemán del tifus. Compuso el binomio con dos apellidos: Rickettsia por Howard Taylor Ricketts y prowazekii por Stanislaus von Prowazek, dos investigadores muertos por la enfermedad que estudiaban. Prowazek y el propio Rocha Lima habían contraído el tifus trabajando en el hospital de un campo de prisioneros en Cottbus, Alemania; solo el segundo sobrevivió.

Pertenece al llamado grupo tífico, que en sentido estricto reúne dos especies: esta y Rickettsia typhi. La nomenclatura lleva estable desde 1916 y la especie figura en las Listas Aprobadas de nombres bacterianos de 1980 como nombre conservado, sin sinónimos que compitan con ella.

Un genoma que explica muchas cosas

En 1998, un equipo de la Universidad de Uppsala dirigido por Siv Andersson publicó en Nature la secuencia completa de la cepa Madrid E: 1.111.523 pares de bases y 834 genes codificantes de proteínas. La cifra es llamativa por lo pequeña. Casi una cuarta parte de ese genoma no codifica nada, y buena parte de esa fracción parece ser el residuo de genes que la bacteria fue perdiendo al instalarse dentro de otras células, donde ya no necesitaba fabricarse casi nada.

Lo que convirtió aquel artículo en una referencia fuera de la microbiología clínica fue otra cosa. Los autores encontraron que el perfil funcional de esos genes se parecía extraordinariamente al de los genomas mitocondriales: ni uno ni otros conservan los genes de la glucólisis anaerobia, y ambos mantienen intacto el ciclo de los ácidos tricarboxílicos y la cadena respiratoria. El análisis filogenético situó a esta bacteria más cerca de las mitocondrias que a cualquier otro microorganismo estudiado hasta entonces, lo que reforzó la hipótesis de que el antepasado del orgánulo que respira en nuestras células fue una alfaproteobacteria parecida a esta. Una bacteria que mató a millones de personas comparte ascendencia con la pieza que hace funcionar a cada una de ellas.

Dónde vive y cómo se transmite

Su reservorio habitual es el ser humano, una rareza entre las enfermedades infecciosas de este grupo. El piojo del cuerpo se infecta al alimentarse de una persona enferma, la bacteria se multiplica en su tubo digestivo y sale con las heces; el contagio se produce al rascarse y frotar esas heces contra la piel lesionada. El mecanismo detallado se explica en la entrada de tifus exantemático.

Existe además un ciclo natural al margen de las personas. En el este de Estados Unidos, la ardilla voladora del sur (Glaucomys volans) mantiene la bacteria junto con sus piojos y pulgas propios, y de ahí proceden los casos esporádicos que allí se denominan tifus selvático, normalmente en personas cuya vivienda han ocupado las ardillas durante el invierno. Los aislamientos obtenidos de esos animales son genéticamente indistinguibles de los de origen humano.

Comportamiento dentro de la célula

Una vez dentro de la célula endotelial, esta especie se comporta de forma distinta a sus parientes de las fiebres manchadas. Aquellas polimerizan la actina del huésped y fabrican una cola que las impulsa de una célula a otra; R. prowazekii no lo hace, porque su gen sca2 está truncado y no produce una proteína funcional. Se acumula en el citoplasma hasta que la célula estalla, y esa lisis es su forma de propagarse.

Tampoco crece en los medios de cultivo corrientes: hace falta el saco vitelino de huevos embrionados o un cultivo celular vivo. De ese procedimiento salió, precisamente, la cepa que después se secuenció. Aislada de un paciente de Madrid en 1941 y pasada 255 veces de forma rápida por huevo embrionado, perdió virulencia y sirvió de base para una vacuna atenuada; Clavero y Pérez Gallardo describieron aquella cepa apatógena en 1943. Años después se comprobó que podía revertir a una forma virulenta, la cepa Evir, y al comparar ambos genomas se encontró una única diferencia de un solo nucleótido entre la vacuna y su revertiente.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Rickettsia prowazekii?

Los dos términos son apellidos. El género honra a Howard Taylor Ricketts, que relacionó por primera vez microorganismos de este tipo con el tifus y las fiebres manchadas, y el epíteto a Stanislaus von Prowazek. Ambos murieron de tifus investigándolo.

¿Por qué se dice que esta bacteria está emparentada con las mitocondrias?

Porque la secuenciación de su genoma en 1998 mostró un parecido funcional muy estrecho con el ADN mitocondrial y la situó, filogenéticamente, como el pariente bacteriano más próximo a las mitocondrias identificado hasta ese momento. Ambos proceden probablemente de un antepasado alfaproteobacteriano común.

¿Es el ser humano su único reservorio?

No. Es el reservorio principal, y eso la distingue de casi todas las demás rickettsias, pero en el este de Estados Unidos existe un ciclo natural entre ardillas voladoras y sus ectoparásitos que también puede alcanzar a las personas.

¿En qué se diferencia de Rickettsia typhi?

Comparten género, grupo antigénico y mecanismo de invasión celular. Cambian el vector (piojo frente a pulga), el reservorio (humano frente a roedores) y la gravedad esperable del cuadro, que es notablemente mayor en el tifus epidémico.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Rickettsia prowazekii da Rocha-Lima 1916.
2. Andersson SGE, Zomorodipour A, Andersson JO y cols. The genome sequence of Rickettsia prowazekii and the origin of mitochondria. Nature, 1998.
3. Zhu Y, Fournier PE, Eremeeva M, Raoult D. Multispacer typing of Rickettsia prowazekii. Journal of Clinical Microbiology, 2005.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tifus. MedlinePlus en español.