Saco vitelino

Qué es el saco vitelino

"Vitelino" viene del latín vitellus, "yema de huevo", la misma raíz que da nombre al vitelo, el material de reserva que en las especies ovíparas nutre al embrión dentro del cascarón. En los mamíferos, y en el ser humano en particular, el vitelo apenas existe como tal, porque el embrión pasa pronto a depender de la madre a través de la placenta. El nombre del saco vitelino es, en ese sentido, una herencia evolutiva: la estructura se conserva, aunque su contenido nutricio original ya no cumpla la misma función que en un huevo de ave o de reptil.

Formación: saco vitelino primario y secundario

Hacia el noveno día tras la fecundación, células del hipoblasto migran y forman una fina lámina, la membrana de Heuser o membrana exocelómica, que reviste por dentro el citotrofoblasto. Esa membrana, junto con el propio hipoblasto, delimita una cavidad a la que los embriólogos llaman cavidad exocelómica o saco vitelino primario.

Ese primer saco dura poco. Hacia el día 12 o 13, nuevas células del hipoblasto proliferan y migran para formar una segunda cavidad, más pequeña, que va reemplazando a la primera. El saco vitelino primario se desprende y degenera; en su lugar queda el saco vitelino secundario o definitivo, el que persiste durante el resto del periodo embrionario y el que se identifica en la ecografía.

Funciones en el desarrollo temprano

Antes de que la placenta esté operativa, el saco vitelino aporta al embrión buena parte de sus necesidades. Pero su función va más allá de la nutrición. En su pared aparecen, hacia la tercera semana, los primeros islotes sanguíneos: agregados de células que darán lugar a la vez a las primeras células sanguíneas y a los primeros vasos, antes incluso de que exista circulación dentro del propio embrión.

El saco vitelino aloja también, en su pared caudal, las células germinales primordiales, precursoras de los futuros óvulos o espermatozoides, que desde ahí emigrarán hasta las gónadas en formación.

Un nombre distinto en la nomenclatura actual

La Terminologia Embryologica, la nomenclatura internacional que fija los nombres oficiales de las estructuras del desarrollo humano, ha sustituido "saco vitelino" por "vesícula umbilical" para el término definitivo. En la práctica clínica y en buena parte de los libros de embriología en español, sin embargo, "saco vitelino" sigue siendo, con diferencia, el nombre más usado, sobre todo en el contexto de la ecografía obstétrica temprana, donde suele ser la primera estructura identificable dentro del saco gestacional, antes incluso que el propio embrión.

Preguntas frecuentes

¿El saco vitelino se convierte en parte del cuerpo del embrión?

No directamente. Queda fuera del embrión, conectado a él por el conducto vitelino, y termina obliterándose antes de que acabe el primer trimestre.

¿Qué relación tiene el saco vitelino con la alfa-fetoproteína?

El saco vitelino es uno de los primeros tejidos que la producen, junto con el hígado fetal más adelante. Por eso ciertos tumores derivados de restos de saco vitelino elevan esta proteína en sangre.

¿Es lo mismo saco vitelino que saco gestacional?

No. El saco gestacional es la cavidad completa visible en la ecografía inicial; el saco vitelino es una estructura concreta que aparece dentro de él, adosada al disco embrionario.

¿Todos los animales tienen dos sacos vitelinos sucesivos?

La secuencia primario-secundario es propia de mamíferos placentarios como el ser humano. En especies con mucho vitelo, como aves y reptiles, el saco vitelino es único y de un tamaño muy superior.

Referencias

1. Moore KL, Persaud TVN, Torchia MG. Embriología clínica. La segunda semana del desarrollo humano. Elsevier.
2. Real Academia Española. Vitelino, vitelina. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. Wikipedia. Hipoblasto (formación del saco vitelino secundario). es.wikipedia.org