Reflejo de hociqueo

Qué es el reflejo de hociqueo

El término procede de hocico, la parte saliente de la cara de algunos animales donde se alojan la boca y las narices. El Diccionario de la lengua española deriva hocico del verbo hocicar, que define como «levantar la tierra con el hocico» y presenta a su vez como derivado frecuentativo vulgar de hozar. La denominación es puramente descriptiva: los labios se adelantan y se fruncen, y el conjunto de la boca adopta por un instante la forma de un morro animal. La literatura médica en inglés recurre a la misma imagen y lo llama snout reflex.

Nosológicamente pertenece al grupo de los reflejos primitivos o arcaicos, respuestas estereotipadas integradas en el tronco del encéfalo que están presentes al nacer y que el sistema nervioso va inhibiendo a medida que madura la corteza. Cuando reaparecen en el adulto se les llama signos de liberación frontal, porque se interpretan como la pérdida del control inhibidor que el lóbulo frontal ejerce sobre esos circuitos.

Conviene retener desde el principio que en español la etiqueta se usa con dos alcances. Los textos de neonatología y las fuentes divulgativas de referencia, entre ellas la enciclopedia médica MedlinePlus, hablan de «reflejo de búsqueda u hociqueo» como si fueran una misma cosa, y también se le conoce como reflejo de los puntos cardinales. La semiología del adulto, en cambio, reserva «hociqueo» para una maniobra más restringida, la percusión de la línea media de los labios, y deja el giro de la cabeza fuera de la definición.

Arco reflejo y estructuras implicadas

La vía aferente parte de receptores táctiles de la piel y la mucosa periorales y viaja por fibras sensitivas del nervio trigémino hasta los núcleos sensitivos del trigémino, en el tronco del encéfalo. Desde ahí, interneuronas de la protuberancia conectan con el núcleo motor del nervio facial, cuyas fibras inervan el músculo orbicular de la boca. La contracción resultante es bilateral y de latencia corta, lo que encaja con un circuito de pocos relevos situado por entero en el tronco.

En su versión neonatal el circuito es algo más amplio, porque a la respuesta perioral se suma la rotación de la cabeza hacia el estímulo y la apertura de la boca, con participación de la musculatura cervical. Esa diferencia motora explica que el recién nacido, al rozarle la mejilla, «busque» el pezón, mientras que el adulto con el reflejo liberado se limita a fruncir los labios.

Sobre este arco actúan proyecciones descendentes de origen frontal que lo mantienen silenciado. Su desinhibición es lo que devuelve visibilidad a una respuesta que nunca ha desaparecido del todo.

Cuándo es normal y cuándo reaparece

En el feto, el componente de búsqueda está descrito ya hacia la semana 32 de gestación y se encuentra plenamente establecido en el recién nacido a término. Las fuentes pediátricas sitúan su atenuación alrededor de los cuatro meses de vida; en conjunto, el sistema nervioso central inhibe los reflejos orales primitivos entre el cuarto y el sexto mes, a medida que se instaura el control motor voluntario.

Pasada esa edad, el hociqueo forma parte de un pequeño repertorio de respuestas que se exploran juntas: succión, hociqueo, palmomentoniano, prensión forzada y parpadeo glabelar sin habituación. El vínculo de este grupo con la patología del lóbulo frontal se estableció en 1927, cuando Adie y Critchley describieron la prensión forzada como manifestación de enfermedad frontal. Se recogen en cuadros que producen daño cerebral difuso, entre ellos las demencias, las encefalopatías metabólicas, los traumatismos craneales cerrados y la hidrocefalia.

La literatura clásica de semiología introduce una cautela que merece la pena conservar: estos reflejos aparecen también en un número no despreciable de personas sanas, y por sí solos no bastan para sostener ninguna conclusión. Su valor está en el conjunto, no en el hallazgo aislado.

Diferenciación con otros reflejos orales

Frente al reflejo de búsqueda entendido en sentido estricto, el hociqueo del adulto carece del giro cefálico: la respuesta se agota en el fruncido de los labios. Es el rasgo que las fuentes anglosajonas emplean para separar snout reflex de rooting reflex, y el que explica que en castellano ambos nombres convivan sin coincidir del todo.

El reflejo de succión se provoca rozando o tocando la mucosa labial y produce movimientos de chupeteo, no una simple protrusión. El reflejo palmomentoniano pertenece a la misma familia pero cambia por completo el territorio del estímulo: se estimula la eminencia tenar de la mano y responde el mentón, del mismo lado. Distinto es también el reflejo corneal, que comparte con el hociqueo la aferencia trigeminal y la eferencia facial pero se provoca tocando la córnea y responde con el cierre de los párpados.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama así?

Por la forma que adoptan los labios al contraerse el músculo orbicular de la boca. La Real Academia Española define hocico como la parte de la cabeza de algunos animales en que están la boca y las narices, y lo hace derivar de hocicar, «levantar la tierra con el hocico». El nombre médico se limita a trasladar esa imagen a un gesto humano.

¿Es lo mismo el reflejo de hociqueo que el reflejo de búsqueda?

Depende de quién lo diga. En pediatría y en neonatología los dos nombres se usan como equivalentes, y así figuran en las enciclopedias médicas de referencia. En la exploración neurológica del adulto no lo son: allí el hociqueo se reduce al fruncido de los labios tras percutir el labio superior, mientras que la búsqueda implica además que la cabeza gire hacia el estímulo. Quien lea una historia clínica hará bien en fijarse en el contexto antes de dar por sentado a cuál de los dos se refiere.

¿Hasta qué edad se considera normal?

Hasta los cuatro meses, de forma aproximada, y en cualquier caso dentro del primer semestre. La desaparición progresiva de estos reflejos es uno de los indicadores que se siguen en el desarrollo neurológico del lactante.

¿Su presencia en un adulto significa siempre que hay una enfermedad?

No. Los tratados clásicos de semiología recuerdan que una proporción de personas sin ninguna afección neurológica presenta uno o varios de estos reflejos, y que su especificidad aislada es baja. Lo que orienta es la combinación de varios de ellos, su intensidad y el resto de la exploración. Interpretado fuera de ese marco, el dato vale poco.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Reflejos en los bebés. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Kenneth Walker H. The Suck, Snout, Palmomental, and Grasp Reflexes. Clinical Methods, NCBI Bookshelf.
3. StatPearls. Primitive Reflexes: Comprehensive Neurological Assessment Across the Lifespan. NCBI Bookshelf.
4. Neurología Argentina. Reflejos patológicos.
5. Real Academia Española. Hocicar. Diccionario de la lengua española.