Reflejo de succión

Qué es el reflejo de succión

Aparece antes de nacer. Ya hacia la semana 11 o 13 de gestación, el feto succiona y traga líquido amniótico, todavía sin ningún propósito nutritivo. La red neuronal que sostiene el reflejo está formada y operativa hacia la semana 28, pero le falta encajar una pieza más: coordinarse con la respiración. Eso llega entre las semanas 32 y 34, y explica por qué un bebé muy prematuro puede succionar sin atragantarse solo si se le alimenta con mucho cuidado y, casi siempre, muy despacio.

Cómo se organiza en el tronco del encéfalo

El estímulo en el paladar o los labios activa los núcleos del nervio trigémino, que ordena a los músculos masticadores cerrar la boca alrededor del pezón o la tetina. El nervio facial contrae el orbicular de los labios y sella la cavidad oral. El hipogloso mueve la lengua en ondas que empujan la leche hacia atrás, y el glosofaríngeo, junto con el vago, se encarga de que la deglución no invada la vía respiratoria al final de cada ciclo. Todo esto lo dirige un generador central de patrón situado en el tronco encefálico, una especie de metrónomo neuronal que encadena succión, deglución y respiración sin que el bebé tenga que pensar en ninguna de las tres por separado.

Succión nutritiva y no nutritiva

El psicólogo Peter Wolff describió en 1968 el patrón característico de la succión no nutritiva, la que hace un bebé sobre un chupete o un pezón sin leche: ráfagas de unos dos ciclos por segundo, separadas por pausas regulares. La succión nutritiva, con leche de por medio, es más lenta e irregular, porque cada ciclo tiene que dejar hueco a la deglución. Los dos patrones maduran por separado, y el primero suele estar ya organizado antes de que el segundo funcione con soltura.

Diferenciación con el reflejo de búsqueda

El reflejo de succión no debe confundirse con el de orientación hacia el pezón, ya descrito en la entrada reflejo de hociqueo. Aquel gira la cabeza del bebé hacia el estímulo; este pone en marcha la succión propiamente dicha una vez que el pezón, el dedo o la tetina ya están dentro de la boca. En la práctica, los dos reflejos actúan en cadena y por eso se exploran juntos, aunque corresponden a circuitos nerviosos distintos.

Cuando el reflejo reaparece en el adulto

La succión, como el reflejo de hociqueo o el de prensión palmar, pertenece a un grupo que los neurólogos llaman signos de liberación frontal. En un adulto sano no debería obtenerse rozando sus labios. Cuando reaparece, sobre todo junto a otros signos del mismo grupo, señala una pérdida difusa de la inhibición que ejerce la corteza frontal, algo que se observa en demencias avanzadas y en algunas lesiones cerebrales extensas. Dicho esto, hasta un 6% de personas mayores sanas, sin ningún otro signo neurológico, presenta un reflejo de succión positivo, así que su valor por sí solo es limitado.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el reflejo de búsqueda?

No. El reflejo de búsqueda orienta la cabeza hacia el pezón. El de succión pone en marcha la boca una vez que el contacto ya se ha producido.

¿Hasta cuándo dura el reflejo de succión?

Como reflejo automático, se diluye a lo largo de los primeros meses de vida, a medida que la succión pasa a depender de un control voluntario cada vez mayor. La succión no nutritiva, en cambio, puede mantenerse como hábito consciente mucho más allá de esa etapa.

¿Qué significa que un bebé prematuro succione con dificultad?

Que la coordinación entre succión, deglución y respiración todavía no está madura, algo esperable antes de la semana 34 de gestación corregida.

¿Puede aparecer este reflejo en un adulto?

Sí, aunque no debería. Su reaparición, sobre todo combinada con otros reflejos primitivos, apunta a una pérdida de la inhibición que normalmente ejerce el lóbulo frontal.

Referencias

1. MedlinePlus. Reflejos en los bebés. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
2. Stanford Medicine Children's Health. Recién nacido: reflejos.
3. Frontiers in Pediatrics. Abnormal Nutritive Sucking as an Indicator of Neonatal Brain Injury.
4. StatPearls, NCBI Bookshelf. Primitive Reflexes: Comprehensive Neurological Assessment Across the Lifespan.