Reflejo corneal

Dos nervios craneales para un solo gesto

La señal nace en la rama oftálmica del trigémino (V1), en concreto en su ramo nasociliar, que recoge la sensibilidad de la córnea y de la conjuntiva que la rodea. Tras cruzar el ganglio del trigémino, las fibras llegan al núcleo sensitivo principal y al núcleo espinal del trigémino, ambos alojados en la protuberancia. Desde ahí, interneuronas proyectan hacia los núcleos del nervio facial de los dos lados, no solo del estimulado. El facial, ya en su papel motor, sale por el agujero estilomastoideo y ordena la contracción del músculo orbicular del párpado.

Ese cruce de información entre ambos núcleos es lo que explica la respuesta consensuada. Puede parecer un exceso de cableado para un simple parpadeo, pero esa redundancia bilateral es justamente lo que convierte al reflejo corneal en una herramienta de localización neurológica: falla de manera distinta según qué tramo del circuito esté dañado.

Qué distingue una lesión sensitiva de una motora

Si el paciente nota el roce del algodón pero no parpadea, el problema reside en el facial, en su núcleo o en su trayecto periférico. Si no lo nota y tampoco parpadea, la lesión afecta al trigémino o a su rama oftálmica. Esta distinción, elemental en la exploración de los pares craneales, permite separar una parálisis facial de una pérdida de sensibilidad corneal sin recurrir a otras pruebas. La diferencia es clínica, no instrumental.

Conviene recordar que el uso prolongado de lentes de contacto reduce por sí solo la sensibilidad de la córnea, de modo que un reflejo apagado en estos pacientes no siempre delata una lesión nerviosa real.

Su papel en la exploración del paciente inconsciente

Cuando el paciente no puede colaborar, por coma, sedación profunda o sospecha de parada de las funciones del tronco encefálico, el reflejo corneal se convierte en una de las pocas ventanas abiertas al estado de la protuberancia. Se explora junto al reflejo fotomotor, el oculocefálico, el oculovestibular y el nauseoso, y su presencia indica que ese nivel del tronco sigue respondiendo. Su ausencia bilateral y mantenida, dentro de un protocolo mucho más amplio que incluye otros reflejos y pruebas complementarias, figura entre los hallazgos que se exigen para el diagnóstico clínico de muerte encefálica.

No confundir con el reflejo trigeminofacial

Comparte los mismos dos nervios craneales que el reflejo trigeminofacial, también llamado nasopalpebral, pero el punto de partida es otro: aquel se obtiene percutiendo la glabela, no tocando la córnea, y responde a un circuito con matices propios que conviene no mezclar con este.

Preguntas frecuentes

¿Desde cuándo está presente este reflejo?

Desde el nacimiento. Es de los pocos reflejos protectores que ya funcionan en el recién nacido; otros, como los posturales, tardan meses en aparecer.

¿Es lo mismo que el reflejo palpebral?

No exactamente. El reflejo palpebral es un término más amplio que engloba cualquier cierre del párpado provocado por un estímulo, ya sea una luz intensa, un soplo de aire o un ruido repentino, mientras que el reflejo corneal designa en concreto el que se desencadena al tocar la córnea.

¿Puede faltar en una persona sana?

Sí, y no siempre significa algo preocupante. El uso habitual de lentes de contacto, la sequedad ocular o una cirugía refractiva previa pueden atenuar la sensibilidad corneal y, con ella, la intensidad del parpadeo reflejo.

¿Por qué se toca la córnea y no otra parte del ojo para explorarlo?

Porque la córnea concentra una de las densidades de terminaciones nerviosas más altas del cuerpo humano, muy superior a la de la conjuntiva o la esclerótica que la rodean. Esa riqueza sensitiva hace que el más mínimo contacto baste para desencadenar la respuesta, sin necesidad de un estímulo doloroso. El explorador suele pedir al paciente que mire hacia el lado contrario y acerca el hisopo desde fuera del campo visual, precisamente para que el parpadeo no se anticipe por un reflejo de amenaza visual y falsee la prueba.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Cómo evaluar los nervios craneales
2. Manual MSD, versión para público general. Exploración neurológica
3. Departamento de Fisiología, Facultad de Medicina, UNAM. Exploración neurológica de los nervios craneales
4. TeachMeAnatomy. El nervio trigémino: la vía del reflejo corneal