Reacción

Qué es la reacción

La palabra procede del latín tardío reactio, formada sobre el supino de reagere: el prefijo re-, «de nuevo», más agere, «hacer, impulsar». No nació en una consulta médica. Entró en el vocabulario científico en el siglo XVII ligada a la física y a la dinámica de los cuerpos en movimiento, mucho antes de que ningún médico la usara para describir lo que le ocurre a un paciente.

El Diccionario de la lengua española conserva esa dispersión de sentidos en más de media docena de acepciones. Hay una acepción física: la fuerza igual y de sentido contrario con la que un cuerpo responde a la acción de otro, el principio que Isaac Newton formuló en 1687 en sus Principia Mathematica y que resumió en una frase que ha sobrevivido a la física que la originó: a toda acción corresponde una reacción igual y opuesta. Hay una acepción química, la interacción entre sustancias que da origen a una transformación. Y hay dos acepciones biológicas: la secuencia en la que cada producto recién formado desencadena la transformación del siguiente, y la acción con la que el organismo trata de contrarrestar a un agente patógeno.

Los sentidos del término en el diccionario médico

En inmunología, reaccionar es lo que hace el sistema de defensa cuando reconoce algo ajeno. La reacción antígeno-anticuerpo describe la unión molecular que sostiene toda la serología diagnóstica, y de ella derivan fenómenos como la reacción cruzada o su aplicación práctica en el laboratorio, la reacción serológica. Cuando esa misma maquinaria inmunitaria se dispara de forma desproporcionada y pone en riesgo la vida, el resultado es la reacción anafiláctica.

En farmacología, una reacción es lo que le ocurre al organismo, no lo que se le hace: la reacción adversa nombra el daño no buscado que puede producir un medicamento administrado a dosis normales. La medicina transfusional tiene las suyas propias, con mecanismo y nombre específicos: la reacción transfusional y, dentro de ella, la reacción hemolítica postransfusional, provocada por una incompatibilidad de grupo sanguíneo.

Fuera de la clínica hay otros dos usos que conviene no confundir con los anteriores. La medicina forense habla de reacción vital para referirse a los signos que demuestran que una lesión se produjo mientras la persona aún estaba viva, y no después de la muerte. La bioquímica clínica conserva el nombre de técnicas de laboratorio ya superadas, como la reacción de Zimmerman, presente todavía en la literatura histórica aunque hoy en desuso.

La raíz llegó incluso al psicoanálisis por una vía indirecta. Breuer y Freud acuñaron en alemán el verbo abreagieren, formado sobre reagieren («reaccionar»), para nombrar la descarga emocional de un recuerdo traumático. En español se tradujo calcando la estructura, y el resultado, abreacción, tiene entrada propia en este diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo reacción que respuesta?

No exactamente, aunque el uso cotidiano los confunda. Respuesta es el término más amplio y neutro (se habla de «respuesta inmunitaria» para describir todo el proceso de defensa); reacción suele reservarse para el episodio más concreto, más localizado en el tiempo, y con frecuencia carga un matiz de brusquedad que respuesta no tiene.

¿Qué diferencia hay entre una reacción adversa y una reacción alérgica?

La alérgica es un subtipo dentro de las adversas: la que está mediada por el sistema inmunitario. La mayoría de las reacciones adversas a medicamentos, sin embargo, no tienen ese origen inmunológico, sino que derivan del propio mecanismo de acción del fármaco. La entrada reacción adversa desarrolla esta clasificación.

¿Desde cuándo se usa reacción como término físico?

Desde 1687, cuando Newton la formuló como tercera ley del movimiento en los Principia. El uso científico del vocablo es, por tanto, más de dos siglos anterior a su empleo médico habitual.

¿Por qué algunas reacciones llevan el nombre de un investigador?

Porque muchas técnicas de laboratorio se bautizaron con el apellido de quien las describió por primera vez, una costumbre muy extendida en la bioquímica clínica del siglo XX. La reacción de Zimmerman es un ejemplo entre muchos: identificó un método, no una enfermedad, y el nombre quedó pegado a él.

Referencias

1. Real Academia Española. Reacción. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Reacción. Diccionario del estudiante.
3. Etymonline, versión en español. Reaction. Etimología, significado y origen.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.